El cambio climático está causando estragos en las poblaciones de salmón del Océano Pacífico: sobrecalentando los arroyos de desove, provocando tormentas que recorren los lechos de los arroyos y sequías que los secan, y volteando las redes alimentarias en el Pacífico. Pero un mundo en calentamiento podría traer un lado positivo, al menos por un tiempo. Un nuevo modelo informático muestra que el retroceso de los glaciares en Columbia Británica y Alaska podría abrir miles de kilómetros de nuevo hábitat fluvial para 2100.
"Este estudio ayuda a cuantificar lo que podríamos ver en el futuro en un momento en que el salmón está luchando" por su conservación, apunta Greg Knox, director ejecutivo de SkeenaWild Conservation Trust, una organización sin fines de lucro de conservación del salmón que no participa en el trabajo.
La destrucción del hábitat ha tenido un costo. Hoy en día, se cree que las poblaciones son solo del 1% al 3% de sus números históricos
El salmón del Pacífico ocupa una amplia gama frente a la costa del oeste de los Estados Unidos y Canadá, desde el sur de California hasta el norte de Alaska, y a lo largo de Rusia en el Océano Pacífico occidental. Requieren arroyos prístinos con agua fresca y abundante para prosperar, pero la destrucción del hábitat ha tenido un costo. Hoy en día, se cree que las poblaciones son solo del 1% al 3% de sus números históricos.
Muchas de las comunidades más saludables viven a lo largo de la costa de la Columbia Británica hasta el sureste de Alaska, donde miles de glaciares, vestigios de la última edad de hielo, solían terminar en el Pacífico. Muchos de ellos se han estado derritiendo durante décadas, creando nuevos ríos a medida que el hielo retrocede. Los salmones han podido moverse y desovar en esos ríos recién abiertos en tan solo 10 años.
Hasta 5.000 salmones desovaron en regiones de Stonefly Creek en el norte de la Columbia Británica, donde solo 10 años antes había habido un glaciar
"Una vez que las condiciones se estabilizan en los arroyos recién formados, el salmón puede colonizar estas áreas con bastante rapidez", señala Kara Pitman, geomorfóloga de la Universidad Simon Fraser (SFU) y autora principal del nuevo estudio. Su compañero autor, Alexander Milner, ecologista fluvial de la Universidad de Birmingham, descubrió previamente que hasta 5.000 salmones desovaron en regiones de Stonefly Creek en el norte de la Columbia Británica, donde solo 10 años antes había habido un glaciar. "Te muestra cuán adaptable y resistente es el salmón", indica Knox.
Para tener una mejor idea de cómo el cambio climático podría afectar a los peces en una región más amplia, Pitman y sus colegas modelaron el retroceso glacial bajo un modesto aumento de temperatura pronosticado en toda la Columbia Británica y el centro-sur de Alaska, una región que incluye unos 46.000 glaciares.
Nature Communications informa que el hábitat del salmón del Pacífico probablemente se expandirá en 6.150 kilómetros, casi a lo largo del río Mississippi. Éste consiste principalmente en arroyos con una pendiente de menos del 10%, lo que hace posible que los peces pasen. Se espera que 2.000 kilómetros sean adecuados para el desove y la cría de crías. Solo en el Golfo de Alaska, se cree que el derretimiento de los glaciares aumente el hábitat del salmón hasta en un 27%.
Las compañías mineras están compitiendo para reclamar territorios que anteriormente estaban enterrados bajo el hielo
No obstante, las perspectivas no son del todo buenas. La región es el hogar de ricos depósitos de oro y cobre. Las compañías mineras están compitiendo para reclamar territorios que anteriormente estaban enterrados bajo el hielo. "Está ocurriendo una fiebre del oro", manifiesta Jonathan Moore, ecologista de ríos en SFU, quien dirigió el estudio. Y la minería en los lechos de los ríos puede degradar rápidamente el hábitat de desove y cría de salmón.
Los buenos tiempos para los peces que colonizan nuevos ríos probablemente no durarán. Esto se debe a que el hielo que alimenta los ríos eventualmente se derretirá por completo, señala Tara Marsden, quien dirige proyectos de sostenibilidad para Gitanyow Hereditary Chiefs, una nación indígena canadiense que negocia tratados de conservación con el gobierno del país. Las aguas podrían calentarse y, en última instancia, desaparecer.
Los hallazgos son "algo esperanzadores", afirma Marsden. Para dar a los peces la mejor oportunidad de sobrevivir, Marsden, Moore y otros coinciden en que los administradores de pesquerías en Columbia Británica y Alaska deben ser proactivos en la protección del hábitat fluvial recién abierto.
