Ventajas y desventajas de la energía nuclear

Desde que la primera planta nuclear comenzó a operar en la década de 1950, el mundo ha estado muy dividido en el debate de la energía nuclear. Si bien es una alternativa más limpia que otras, también se asocia con las armas más mortíferas del mundo, sin mencionar los posibles desastres.

Juan Domínguez

En la década de 1950, las primeras centrales comenzaron a producir energía nuclear.
En la década de 1950, las primeras centrales comenzaron a producir energía nuclear.

La energía nuclear es la fuente de energía que se encuentra en el núcleo de un átomo. Una vez extraída, se puede utilizar para producir electricidad a través de dos tipos de reacción atómica: fusión nuclear y fisión nuclear.

Durante este último, el uranio utilizado como combustible hace que los átomos se dividan en dos o más núcleos. La energía liberada por la fisión genera calor que hace hervir un agente refrigerante, generalmente agua. El vapor derivado del agua hirviendo o presurizada se canaliza luego hacia turbinas giratorias para generar electricidad. Para producir la fisión nuclear, los reactores utilizan uranio como combustible.

En la década de 1950, las primeras centrales nucleares comerciales comenzaron a operar, ofreciendo a muchos países de todo el mundo una alternativa a la dependencia de las importaciones de petróleo y gas

Durante siglos, la industrialización de las economías de todo el mundo fue posible gracias a los combustibles fósiles como el carbón, el gas natural y el petróleo y, solo en los últimos años, los países se abrieron a fuentes alternativas y renovables como la energía solar y eólica.

En la década de 1950, las primeras centrales nucleares comerciales comenzaron a operar, ofreciendo a muchos países de todo el mundo una alternativa a la dependencia de las importaciones de petróleo y gas y una fuente de energía mucho menos contaminante que los combustibles fósiles. Tras la crisis energética de la década de 1970 y el espectacular aumento de los precios del petróleo que resultó de ella, cada vez más países decidieron embarcarse en programas de energía nuclear. De hecho, la mayoría de los reactores se construyeron entre 1970 y 1985. Hoy, ésta satisface alrededor del 10% de la demanda mundial de energía, con 439 centrales nucleares actualmente operativas en 32 países y unos 55 nuevos reactores en construcción.

Producción de electricidad nuclear  de 1970 a 2020.
Producción de electricidad nuclear de 1970 a 2020.

En 2020, 13 países produjeron al menos una cuarta parte de su electricidad total a partir de energía nuclear, con EEUU, China y Francia dominando el mercado por mucho.

Ventajas de la Energía Nuclear

El éxito de Francia en la reducción de emisiones es un claro ejemplo de algunas de las principales ventajas de la energía nuclear sobre los combustibles fósiles. En primer lugar, es limpia y proporciona energía libre de contaminación y sin emisiones de gases de efecto invernadero.

Al contrario de lo que muchos creen, las torres de refrigeración de las centrales nucleares solo emiten vapor de agua y, por tanto, no liberan ningún contaminante ni sustancia radiactiva a la atmósfera

Al contrario de lo que muchos creen, las torres de refrigeración de las centrales nucleares solo emiten vapor de agua y, por tanto, no liberan ningún contaminante ni sustancia radiactiva a la atmósfera. En comparación con todas las alternativas de energía que tenemos actualmente a mano, muchos expertos creen que la energía nuclear es, de hecho, una de las fuentes más limpias.

Muchos partidarios de la energía nuclear también argumentan que es responsable del esfuerzo de descarbonización más rápido de la historia, con grandes actores nucleares como Francia, Arabia Saudita, Canadá y Corea del Sur, entre los países que registraron la disminución más rápida en la intensidad de carbono y experimentaron una transición de energía limpia mediante la construcción de reactores nucleares y represas hidroeléctricas.

A principios de este año, la Comisión Europea adoptó una postura clara sobre la energía nuclear, al etiquetarla como una fuente de energía verde en su sistema de clasificación que establece una lista de actividades económicas ambientalmente sostenibles.

Vista panorámica de la planta de energía nuclear Jaslovske, torre de refrigeración, Bohunice con campo de flores doradas de colza   Eslovaquia
Vista panorámica de la planta de energía nuclear Jaslovske, en Eslovaquia. Foto: IStock.

Si bien puede ser limpia y su producción libre de emisiones, los expertos destacan un peligro oculto de esta energía: los desechos nucleares. El subproducto altamente radiactivo y tóxico de los reactores puede permanecer radiactivo durante decenas de miles de años. Sin embargo, esto todavía se considera un problema ambiental mucho más fácil de resolver que el cambio climático.

La razón principal es que se puede reciclar hasta el 90% de los desechos nucleares generados por la producción de energía nuclear. De hecho, el combustible utilizado en un reactor, normalmente uranio, se puede tratar y poner en otro, ya que solo se extrae una pequeña cantidad de energía de su combustible en el proceso de fisión.

El movimiento pronuclear aprovecha el hecho de que los desechos nucleares no son ni remotamente tan peligrosos como los químicos tóxicos que provienen de los combustibles fósiles

Una ventaja bastante importante de la energía nuclear es que, desde la perspectiva de la salud pública, es mucho más segura que los combustibles fósiles. El movimiento pronuclear aprovecha el hecho de que los desechos nucleares no son ni remotamente tan peligrosos como los químicos tóxicos que provienen de los combustibles fósiles.

De hecho, el carbón y el petróleo actúan como “asesinos invisibles” y son responsables de 1 de cada 5 muertes en todo el mundo. Solo en 2018, los combustibles fósiles mataron a 8,7 millones de personas. En contraste, en casi 70 años desde el comienzo de la energía nuclear, solo tres accidentes han despertado la alarma pública: el accidente de Three Mile Island. en 1979, el desastre de Chernobyl. en 1986 y el desastre nuclear de Fukushima. en 2011.

Imagen actual de la ciduad de Chernobyl, en Ucrania.
Imagen actual de la ciduad de Chernobyl, en Ucrania. Foto: IStock.

Finalmente, la energía nuclear también tiene algunas ventajas si se compara con las fuentes de energía renovable más populares. Según la Oficina de Energía Nuclear de EEUU, tiene, con mucho, el factor de capacidad más alto, con plantas que requieren menos mantenimiento, capaces de operar hasta dos años antes de recargar combustible y capaces de producir energía máxima más del 93% del tiempo durante el año, haciéndolas tres veces más confiables que las plantas eólicas y solares.

Desventajas de la energía nuclear

El movimiento antinuclear se opone al uso de este tipo de energía por varias razones. La primera desventaja y de la que más se habla actualmente es la proliferación de armas nucleares, un debate desencadenado por el bombardeo atómico mortal de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial y recientemente reabierto tras la creciente preocupación por la escalada nuclear en la invasión de Ucrania.

Después de que el mundo viera el efecto altamente destructivo de estas bombas, que causaron la muerte de decenas de miles de personas, no solo en el impacto en sí, sino también en los días, semanas y meses posteriores a la tragedia como consecuencia de la enfermedad por radiación, la energía nuclear evolucionó a un medio puro de generar electricidad.

Los desechos nucleares radiactivos contienen sustancias químicas altamente venenosas, como el plutonio y las bolitas de uranio utilizadas como combustible

En 1970, se firmó el Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares. Su objetivo era evitar éstas y promover los usos pacíficos de la energía nuclear. Sin embargo, los que se oponen a esta fuente de energía todavía la ven como algo profundamente relacionado con las tecnologías de armas nucleares y creen que, dado que las tecnologías nucleares están disponibles en todo el mundo, el riesgo de que caigan en las manos equivocadas es alto, especialmente en países con altos niveles de corrupción e inestabilidad.

Todo el mundo recuerda el bombardeo atómico mortal contra las ciudades de Hiroshima y Nagasaki.
Todo el mundo recuerda el bombardeo atómico mortal contra las ciudades de Hiroshima y Nagasaki.

Como se mencionó en la sección anterior, la energía nuclear es limpia. Sin embargo, los desechos nucleares radiactivos contienen sustancias químicas altamente venenosas, como el plutonio y las bolitas de uranio utilizadas como combustible. Estos materiales pueden ser extremadamente tóxicos durante decenas de miles de años y, por este motivo, deben eliminarse de forma meticulosa y permanente.

 Desde la década de 1950, una reserva de 250.000 toneladas de desechos nucleares altamente radiactivos se ha acumulado y distribuido en todo el mundo, con 90.000 toneladas métricas almacenadas solo en los EE UU. Conociendo los peligros de éstos, muchos se oponen a la energía nuclear por temor a los accidentes, a pesar de que es muy poco probable que sucedan.

El desastre de Fukushima provocó el desplazamiento de más de 150.000 personas, miles de evacuaciones/muertes relacionadas y miles de millones de dólares en costos de limpieza

De hecho, los opositores saben que cuando la energía nuclear falla, puede fallar espectacularmente. Se les recordó esto en 2011, cuando el desastre de Fukushima, a pesar de no matar a nadie directamente, provocó el desplazamiento de más de 150.000 personas, miles de evacuaciones/muertes relacionadas y miles de millones de dólares en costos de limpieza.

Por último, si se compara con otras fuentes de energía, la energía nuclear es una de las formas más caras y que consumen más tiempo. La construcción de plantas cuesta miles de millones de dólares y lleva mucho más tiempo que cualquier otra infraestructura de energía renovable, a veces incluso más de una década.

Sin embargo, mientras que son caras de construir, son relativamente baratas de operar, un factor que mejora su competitividad. Aún así, el largo proceso de construcción se considera un obstáculo importante en el camino hacia las emisiones netas cero, a las que se han comprometido los países de todo el mundo. Si esperan alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones a tiempo, no pueden permitirse el lujo de depender de nuevas plantas nucleares.

¿Quién gana el debate nuclear?

Hay una multitud de ventajas y desventajas de la energía nuclear y el debate sobre si mantener esta tecnología o encontrar otras alternativas está destinado a continuar en los próximos años.

Señal de radioactividad en Chernobil
Señal de radioactividad en Chernobyl. Foto: IStock.

La energía nuclear puede ser un arma altamente destructiva, pero los riesgos de una catástrofe son relativamente bajos. Si bien los desastres nucleares históricos se pueden contar con los dedos de una sola mano, son recordados por su impacto devastador y las consecuencias potencialmente mortales que provocaron (o casi provocaron).

Sin embargo, es importante recordar que los combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, representan una amenaza mucho mayor y matan silenciosamente a millones de personas cada año en todo el mundo.

 Si bien el desastre de Fukushima de 2011, empujó a la entonces canciller alemana, Angela Merkel, a cerrar todas las plantas nucleares de Alemania, su decisión aumentó la dependencia del país del petróleo ruso, que es mucho más contaminante

Otro gran aspecto a tener en cuenta, y que, actualmente, es discutido por los líderes mundiales, es la dependencia de algunas de las economías más grandes del mundo de países como Rusia, Arabia Saudita e Irak para los combustibles fósiles.

 Si bien el desastre de Fukushima de 2011, por ejemplo, empujó a la entonces canciller alemana, Angela Merkel, a cerrar todas las plantas nucleares de Alemania, su decisión solo aumentó la dependencia del país del petróleo ruso, que es mucho más contaminante.

Los partidarios de la energía nuclear argumentan que confiar en la energía nuclear disminuiría la dependencia energética de terceros países. Sin embargo, aún sería necesario importar materias primas, como el uranio necesario para que las plantas funcionen de países como Canadá, Kazajstán y Australia.

Fuente: Earth.org

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