¿Por qué Ómicron es tan contagiosa?

Científicos de todo el mundo evalúan en estos momentos la capacidad de transmisión y de evadir el sistema inmunológico humano de la nueva variante Ómicron.

Los científicos están en plena investigación de la variante Ómicron.
Los científicos están en plena investigación de la variante Ómicron.

La variante Ómicron se está extendiendo rápidamente por todo el mundo. Las nuevas restricciones de viaje y la creciente ansiedad han seguido a esta versión fuertemente mutada del coronavirus, que se ya se encuentra en más de 60 países. En Sudáfrica, donde se identificaron por primera vez las aproximadamente 50 mutaciones de Ómicron, la variante ha demostrado que puede reinfectar a las personas que ya contrajeron y sobrevivieron a versiones anteriores del virus SARS-CoV-2, así como a las personas que han sido vacunadas contra él.

Los científicos ahora están tratando de modelar la trayectoria global de esta variante

Los científicos ahora están tratando de modelar la trayectoria global de esta variante, que depende de dos factores. Una es su contagiosidad innata, o transmisibilidad. El segundo es su capacidad para evadir el sistema inmunológico humano. Desenredar cuánta transmisibilidad y evasión inmune contribuyen a la propagación de la variante es "lo que nos permitirá predecir cuántas personas podría infectar Ómicron y cómo de rápido", afirma Marc Lipsitch, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, en Boston.

La transmisibilidad refleja la capacidad del virus para replicarse en las células humanas y pasar de persona a persona. "Depende de todo tipo de procesos biológicos", explica Jeffrey Shaman, modelador de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

Esta versión fuertemente mutada del coronavirus ya se encuentra en más de 60 países.
Esta versión fuertemente mutada del coronavirus ya se encuentra en más de 60 países. Foto: IStock.

Número de reproducción efectivo

Un paso clave para medir la propagación de un virus es comenzar con una persona infectada y estimar cuántas otras personas contraerán el virus de ese individuo. En una pandemia en curso, los científicos intentan capturar esa estimación con un valor llamado número de reproducción efectivo, o Rt.

La variable "t" representa el número de infecciones secundarias y depende de los efectos de la inmunidad de otras personas, los patrones climáticos estacionales, las intervenciones de salud pública y otros límites en la transmisión viral

La variable "t" representa el número de infecciones secundarias y depende de los efectos de la inmunidad de otras personas, los patrones climáticos estacionales, las intervenciones de salud pública y otros límites en la transmisión viral. Rt "puede cambiar de un minuto a otro, dependiendo de las condiciones del mundo real", comenta Lipsitch. "Lo usamos para determinar qué tan rápido está creciendo o reduciéndose un brote". Un valor de R2, por ejemplo, significa que una persona infectará a otras dos, mientras que un valor de R5 significa que la persona transmitirá el virus a cinco individuos, aumentando el número de personas infectadas mucho más rápido.

Las estimaciones de Rt para Ómicron están surgiendo ahora. El 9 de diciembre, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD) informó que, a principios de noviembre, Rt en ese país se había estabilizado en valores por debajo de uno, lo que significa que los casos en realidad estaban disminuyendo durante un período en que Delta era la variante dominante y se topaba con la inmunidad generalizada en la población.

En Sudafrica, en noviembre, aparecía la variante Ómicron.
En Sudafrica, en noviembre, aparecía la variante Ómicron.

Pero luego Rt se disparó repentinamente a mediados de noviembre. Ahora es mayor que 2 en la mayor parte del país y supera los 2,5 en la provincia densamente poblada de Gauteng, así como en las provincias de KwaZulu-Natal y Mpumalanga.

Los científicos de NICD calcularon el valor utilizando casos confirmados por laboratorio y datos de ingresos hospitalarios. La Rt en este caso incluye otras variantes además de Ómicron, pero el aumento repentino indica que la nueva variante está en la mezcla y creando muchas nuevas infecciones, según Carl Pearson, un modelador matemático de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que trabaja en estrecha colaboración con los investigadores sudafricanos.

Los científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido han informado de un Rt de 3,7 para Ómicron

Desde entonces, los científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido han informado de un Rt de 3,7 para Ómicron. Ese número inquietantemente alto, presentado en una sesión informativa técnica publicada el 10 de diciembre, se basa en parte en datos que muestran que las infecciones por Ómicron en el Reino Unido se duplican cada tres días.

A ese ritmo, esta variante presenta una amenaza mucho mayor en términos de recuento de casos que Delta, escribió Trevor Bedford, un modelador de enfermedades infecciosas en el Centro de Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, en una serie detallada de comentarios en Twitter.

Las respuestas inmunes humanas

Lo que aún se desconoce, enfatizó Bedford, es cuánto del rápido aumento de Ómicron se debe a su transmisibilidad intrínseca frente a su capacidad para evadir las defensas inmunes. Si una población dada es ampliamente inmune a otras variantes, teorizó, entonces se propagará rápidamente incluso si no tiene una capacidad de transmisión inherentemente superior, porque los sistemas inmunológicos de las personas suprimirán las variantes competidoras.

La evidencia de que Omicron evade las respuestas inmunes humanas se está acumulando de diferentes fuentes. Una señal es que vuelve a infectar a las personas que ya contrajeron el virus

La evidencia de que Omicron evade las respuestas inmunes humanas se está acumulando de diferentes fuentes. Una señal es que vuelve a infectar a las personas que ya contrajeron el virus. Un equipo dirigido por Juliet Pulliam, epidemióloga del Centro de Excelencia DST-NRF en Modelado y Análisis Epidemiológico de la Universidad de Stellenbosch, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, informó el 2 de diciembre que más de 35.000 reinfecciones por SARS-COV-2 habían ocurrido en ese país entre 2.8 millones de personas que dieron positivo por SARS-COV-2 en los últimos tres meses.

Se encontró que los anticuerpos neutralizantes en personas inoculadas con la vacuna de Pfizer eran  40 veces menos potentes contra Ómicron que contra otras variantes.
Se encontró que los anticuerpos neutralizantes en personas inoculadas con la vacuna de Pfizer eran 40 veces menos potentes contra Ómicron que contra otras variantes. Foto: IStock.

Un estudio diferente realizado por un equipo dirigido por Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación de Salud de África en Durban, Sudáfrica, encontró que los anticuerpos neutralizantes en muestras de sangre de personas inoculadas con la vacuna de Pfizer-BioNTech eran aproximadamente 40 veces menos potentes contra Ómicron que contra otras variantes.

Pero aún no se sabe si los experimentos de laboratorio de Sigal predicen una reducción de la protección de la vacuna en la vida real, dice Sarah Cobey, epidemióloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago. porque "el escape inmune es mucho más que neutralizar anticuerpos". Las vacunas también activan células inmunes especializadas que destruyen las células infectadas, por lo que Ómicron también tendría que evitarlas. "El escape inmunológico no se puede medir definitivamente en un laboratorio", señala Cobey.

Los científicos evaluarán cómo se comparan los valores de Rt de Ómicron en lugares con diferentes historias de infección y tasas de vacunación

Durante las próximas semanas, los científicos evaluarán cómo se comparan los valores de Rt de Ómicron en lugares con diferentes historias de infección y tasas de vacunación.

Shaman dice que no está claro cuánto de lo que se ha observado en Sudáfrica es aplicable a otros lugares. Por ejemplo, los Estados Unidos nunca experimentaron una ola de infecciones impulsadas por la variante Beta, mientras que Sudáfrica sí, y la exposición a diferentes variantes podría alterar las respuestas inmunes de la población estadounidense.

"Pasamos de la variante ancestral Alpha a Delta", dice. "Y ese tipo de cosas pueden cambiar la cantidad de población que ahora es susceptible a esta nueva variante de Ómicron. Solo tendremos que ver cómo se resuelve esto con el tiempo".

Una teoría asegura que la rata podría ser el origen de la nueva variante ómicron.

Relacionado

La variante de ómicron puede haber evolucionado en ratas

Muchos países han suspendido los viajes aéreos con el sur de África, para frenar la propagación de la variante Omicron.

Relacionado

Omicron: "La paciencia, crucial" para determinar su peligrosidad