Durante décadas, siglos y milenios, el ascenso constante hacia el cielo de las secuoyas, la marcha enredada de los manglares a lo largo de las costas tropicales y la lenta inmersión de suelo rico en carbono en las turberas ha encerrado miles de millones de toneladas de carbono.
Si estas bóvedas naturales desaparecieran, a través de la deforestación o el dragado de pantanos, pasarían siglos antes de que esas secuoyas o manglares pudieran volver a crecer a su antigua plenitud y recuperar todo ese carbono. Tal carbono es "irrecuperable" en la escala de tiempo necesaria para evitar los peores impactos del cambio climático.
La nueva estimación sitúa la cantidad total de carbono irrecuperable en 139 gigatoneladas
Ahora, a través de un nuevo proyecto de mapeo, los científicos han estimado cuánto carbono irrecuperable reside en turberas, manglares, bosques y en otras partes del mundo, y qué áreas necesitan protección.
La nueva estimación sitúa la cantidad total de carbono irrecuperable en 139 gigatoneladas, informaron los investigadores en Nature Sustainability. Eso equivale a unos 15 años de emisiones humanas de dióxido de carbono a los niveles actuales. Y si todo ese carbono se liberara, es casi seguro que es suficiente para empujar al planeta más allá de 1,5 grados centígrados de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.
"Este es el carbono que debemos proteger para evitar una catástrofe climática", dice Monica Noon, científica de datos ambientales de Conservation International en Arlington, Virginia. Los esfuerzos actuales para mantener el calentamiento global por debajo del ambicioso objetivo de 1.5 grados centígrados requieren que alcancemos cero emisiones netas para 2050, y que el carbono almacenado en la naturaleza permanezca. Pero la agricultura y otras presiones de desarrollo amenazan algunas de estas reservas de carbono.
Datos satélites y estimaciones de carbono
Para mapear este carbono en riesgo, Noon y sus colegas combinaron datos satelitales con estimaciones de cuánto carbono total se almacena en ecosistemas vulnerables a la incursión humana.
Los investigadores calcularon cuánto carbono se liberaría de las conversiones de tierras, como la tala de un bosque para tierras de cultivo
Los investigadores excluyeron áreas como el permafrost, que almacena mucho carbono, pero no es probable que se desarrolle (aunque se está descongelando debido al calentamiento), así como las plantaciones de árboles, que ya han sido alteradas. Luego, los investigadores calcularon cuánto carbono se liberaría de las conversiones de tierras, como la tala de un bosque para tierras de cultivo.
Esa tierra podría almacenar cantidades variables de carbono, dependiendo de si se convierte en una plantación de aceite de palma o en un estacionamiento. Para simplificar, los investigadores asumieron que la tierra despejada se dejaba sola, con árboles jóvenes libres para crecer donde una vez estuvieron los gigantes. Eso permitió a los investigadores estimar cuánto tiempo podría tomar para que el carbono liberado se reintegrara en la tierra.
Gran parte de ese carbono permanecería en el aire para 2050, informa el equipo, ya que muchos de estos ecosistemas tardan siglos en volver a su antigua posición, haciéndolo irrecuperable en una escala de tiempo que es muy importante para abordar el cambio climático.
Liberar esas 139 gigatoneladas de carbono irrecuperable podría tener consecuencias irrevocables
Liberar esas 139 gigatoneladas de carbono irrecuperable podría tener consecuencias irrevocables. A modo de comparación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas estima que los humanos pueden emitir solo 109 gigatoneladas más de carbono para tener dos tercios de posibilidades de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados C. "Estos son los lugares que absolutamente tenemos que proteger", señala Noon.
Las tierras de los pueblos indígenas
Aproximadamente la mitad del carbono irrecuperable ya se encuentra dentro de las áreas protegidas existentes o las tierras administradas por los pueblos indígenas. Agregar 8 millones de kilómetros cuadrados adicionales de área protegida, que es solo alrededor del 5,4 por ciento de la superficie terrestre del planeta, pondría el 75 por ciento de este carbono bajo alguna forma de protección, apunta Noon.
"Es realmente importante tener mapas espacialmente explícitos de dónde están estas reservas de carbono irrecuperables", señala Kate Dooley, geógrafa de la Universidad de Melbourne en Australia que no participó en el estudio. "Es un pequeño porcentaje a nivel mundial, pero sigue siendo mucha tierra". Muchas de éstas se encuentran en lugares con alto riesgo de desarrollo, afirma.
Estos mapas ayudarán a enfocar los esfuerzos de los gobiernos, los grupos de la sociedad civil y los académicos en los lugares que más importan para el clima
"Es muy difícil detener este impulso de deforestación", agrega, pero estos mapas ayudarán a enfocar los esfuerzos de los gobiernos, los grupos de la sociedad civil y los académicos en los lugares que más importan para el clima.
Fuente: ScienceNews.
