Los diez misterios de Venus que explorará la Nasa

Han pasado 27 años desde que la misión Magallanes, la más reciente de la NASA al planeta hermano de la Tierra, orbitó Venus por última vez y, aunque se han ampliado los conocimientos sobre éste, todavía hay numerosos misterios sin resolver.

Elena Lozano

El planeta Venus será explorado en 2030 por la NASA.
El planeta Venus será explorado en 2030 por la NASA.

La superficie de Venus es completamente inhóspita para la vida: yerma, seca, aplastada bajo una atmósfera unas 90 veces la presión de la de la Tierra y asada por temperaturas dos veces más altas que un horno. Pero, ¿siempre fue así? ¿Podría Venus alguna vez haber sido un gemelo de la Tierra, un mundo habitable con océanos de agua líquida? Este es uno de los muchos misterios asociados con nuestro mundo hermano amortajado.

La misión DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) que la NASA tiene previsto lanzar en 2030 espera desentrañar estos diez misterios.

1. ¿Venus alguna vez albergó vida?

A menudo se hacen grandes preguntas cuando se piensa en otros planetas: ¿Hay vida? ¿Hubo alguna vez vida? Si es así, ¿qué tipo de vida? ¿Diminutos microbios que se asemejan a la vida simple en la Tierra? ¿O como nada que hayamos reconocido? 

Venus no es una excepción.

Primero se ha de comprender el entorno pasado de este planeta. Esto implica estudiar la atmósfera, la geología y la historia

"La comunidad ha especulado sobre la posible vida en Venus, pero hasta que sepamos si fue realmente habitable en el pasado, es difícil decir mucho más allá de estas especulaciones", dice la doctora Giada N. Arney, investigadora principal adjunta de DAVINCI en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

Una comparación de la Tierra y Venus.
Una comparación de Venus y la Tierra.

Para determinar si la vida alguna vez fue posible allí, primero se ha de comprender el entorno pasado de este planeta. Esto implica estudiar la atmósfera, la geología y la historia.

“Siempre queremos hacer la pregunta de la vida, pero hasta que entendamos el contexto en el que la hacemos, no sabremos lo que estamos buscando y es posible que nos sintamos aún más confundidos o atormentados”, explica James B. Garvin, investigador principal de DAVINCI en la NASA.

2. ¿Cómo llegaron a ser tan diferentes Venus y la Tierra?

Venus y la Tierra son similares en tamaño y densidad, por lo que, hipotéticamente, estos planetas podrían ser muy similares. Y, sin embargo, son sorprendentemente diferentes. La presión del aire en la superficie de Venus es 90 veces mayor que la de la Tierra, Venus gira sobre su eje hacia atrás en comparación con los otros planetas del sistema solar, y la superficie tiene más de 900 grados Fahrenheit (más de 482 Celsius), lo que la convierte en el planeta más caliente del sistema solar.

“Venus representa una ilustración importante de cómo los entornos planetarios pueden evolucionar con el tiempo"

“¿Venus siempre fue tan inhóspito? ¿Por qué somos tan buenos y ellos tan malos?” se pregunta Garvin. “Esa es la pregunta central, porque a la larga, eso afectará la evolución de nuestro propio planeta”.

La evolución de Venus a lo largo del tiempo puede ayudar a comprender los procesos que rigen los cambios a escala global en el entorno de un planeta, incluida la evolución de la habitabilidad de éste.

“Venus representa una ilustración importante de cómo los entornos planetarios pueden evolucionar con el tiempo y comprender que la evolución es fundamental para nuestro pensamiento en la búsqueda de vida más allá de la Tierra”, explica Stephanie A. Getty, investigadora principal adjunta de DAVINCI en NASA Goddard.

3. ¿Cómo se formó Venus?

Incluso esta pregunta aparentemente básica sobre el origen de Venus sigue siendo un misterio. “Me sorprende que no sepamos si Venus se formó a partir de los mismos materiales primitivos del sistema solar que la Tierra y Marte”, afirma Getty. “Todavía no sabemos si fue bombardeado por cometas y asteroides, ricos en agua, como lo fue la Tierra”.

Recreación 3D de un crater en Venus.
Recreación 3D de un crater en Venus.

Se considera que éstos fueron una importante fuente de agua para la Tierra. Comprender la entrega de agua a Venus es importante para evaluar su potencial para albergar océanos en el pasado.

4. ¿Cuál es la composición atmosférica en Venus?

La composición atmosférica de Venus es una parte importante del contexto que se busca, ya que el objetivo de la misión es evaluar mejor la habitabilidad potencial de Venus a lo largo del tiempo. “Realmente no conocemos las trazas químicas importantes en la atmósfera de Venus”, reconoce Garvin. "No entendemos los ciclos químicos que brindan pistas sobre cómo ha evolucionado y el papel de éstos en la historia de Venus; estas incógnitas son las huellas dactilares que han estado desaparecidas durante demasiado tiempo", agrega.

Uno de los mayores misterios de la atmósfera de Venus se encuentra en la atmósfera más baja o "profunda"

La sonda DAVINCI medirá la química, la presión, la temperatura y la dinámica, al menos, cada 200 metros a medida que desciende a través de la atmósfera de Venus. Uno de los mayores misterios de la atmósfera de Venus se encuentra en la atmósfera más baja o "profunda".

5. ¿Cómo se formaron las rocas de Venus?

La última nave espacial que descendió con éxito a través de la atmósfera y aterrizó en Venus fue la misión soviética VeGa-2, en 1985, que sobrevivió durante 52 minutos en la superficie inhóspitamente caliente del planeta en el "lado nocturno" del planeta. En su lugar de aterrizaje, estaba rodeado de llanuras basálticas que se formaron por el vulcanismo, pero se cree que algunas regiones de las tierras altas de Venus son diferentes. Por lo tanto, la superficie sigue siendo todo un misterio, especialmente en las regiones más allá de las llanuras volcánicas.

Superficie de Venus tomada por la Misión Magellan.
Superficie de Venus tomada por la Misión Magellan.

La nave espacial DAVINCI estará equipada con un conjunto de cuatro cámaras llamadas VISOR (Venus Imaging System for Observational Reconnaissance), que podrá identificar la composición de las rocas en la superficie del planeta.

6. ¿Cuánta agua tenía Venus?

El agua líquida es esencial para la vida. No se puede evaluar la habitabilidad pasada de Venus sin saber cuánta agua pudo haber tenido y cuándo y cómo la perdió. Los científicos pueden usar la composición química a granel de las rocas que se encuentran en Venus para desentrañar el misterio del agua en el planeta.

Los científicos también pueden usar mediciones de la atmósfera para comprender la historia del agua en Venus

“Si descubrimos granitos en las montañas de Venus, entonces podemos inferir que deben haber involucrado grandes cantidades de agua en la corteza de Venus para permitirles formarse como lo hacen en la Tierra”, explica Garvin.

Los científicos también pueden usar mediciones de la atmósfera para comprender la historia del agua en Venus. El espectrómetro de masas Venus y el espectrómetro láser sintonizable Venus de la sonda DAVINCI medirán la composición atmosférica a lo largo de todo su descenso hacia la superficie del planeta.

7. ¿Cuál es la naturaleza de la actividad superficial en Venus?

Los científicos todavía están haciendo descubrimientos para comprender si Venus alguna vez tuvo una tectónica de placas al estilo de la Tierra. La corteza terrestre alberga una red de placas relativamente delgadas que se empujan alrededor de la superficie del planeta en constante movimiento horizontal. Si existe una tectónica de placas similar en Venus, ahora o en el pasado, la corteza del planeta debe experimentar el movimiento de las placas a lo largo del tiempo geológico, el vulcanismo de la dorsal oceánica (actividad volcánica presente en los límites oceánicos entre dos placas) y la subducción (el movimiento de un plato hundiéndose debajo de otro plato).

La historia de la tectónica de Venus sigue siendo un área activa de investigación con muchas preguntas abiertas.

Los científicos todavía están especulando si la superficie de Venus es actualmente volcánicamente activa y en qué grado ocurren las erupciones hoy

Las mediciones de agua y roca obtenidas de la misión DAVINCI, combinadas con la información cartográfica global de Venus de la misión VERITAS de la NASA, otra misión recientemente seleccionada a Venus que es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, se pueden usar para descifrar cómo estos patrones tectónicos pueden han operado en el planeta gemelo, y por qué no pudo sostenerlos de una manera similar a la Tierra.

Este dibujo muestra los componentes del instrumento Venus Mass Spectrometer (VMS) que se instalará en la sonda atmosférica en la misión DAVINCI a Venus.
Este dibujo muestra los componentes del instrumento Venus Mass Spectrometer (VMS) que se instalará en la sonda atmosférica en la misión DAVINCI a Venus.

Otro misterio clave sobre la superficie de Venus es el vulcanismo. Todos los planetas deben deshacerse de su calor interno, y el método de la Tierra para hacerlo involucra el vulcanismo como un proceso asociado. Los científicos todavía están especulando si la superficie de Venus es actualmente volcánicamente activa y en qué grado ocurren las erupciones hoy. Juntas, las misiones DAVINCI y VERITAS esperan abordar estas preguntas.

8. ¿Cómo se ven las montañas en Venus?

Los módulos de aterrizaje anteriores de Venus (Venera y Vega) han tomado fotografías de las llanuras venusianas, después de aterrizar en las regiones basálticas de la superficie, pero las cámaras de DAVINCI tomarán las primeras fotografías aéreas de alta resolución de una superficie montañosa de teselas a medida que la sonda desciende sobre las escarpadas Región de las tierras altas de Alpha Regio.

.Tales paisajes montañosos escarpados pueden contener pistas sobre cómo funciona la erosión en Venus en la actualidad

“Donde vamos a aterrizar en Venus es en las montañas”, explica Garvin. "Nadie ha ido nunca a las montañas antes... Pueden parecer nada que haya visto antes una mujer o un hombre, porque nadie ha estado allí para experimentarlas". Tales paisajes montañosos escarpados pueden contener pistas sobre cómo funciona la erosión en Venus en la actualidad. De manera similar, podrían indicar si las rocas sedimentarias fueron importantes en la formación de las tierras altas, como lo son comúnmente en la Tierra.

9. ¿Hay planetas similares a Venus más allá de nuestro sistema solar (exoplanetas)?

DAVINCI enviará una sonda de un metro de diámetro para observar las altas temperaturas y presiones cerca de la superficie de Venus.
DAVINCI enviará una sonda de un metro de diámetro para observar las altas temperaturas y presiones cerca de la superficie de Venus.

Los científicos están entusiasmados con la idea de tomar lo que aprendemos de Venus y aplicarlo a exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar. Se espera que los exoplanetas similares a Venus sean un tipo común de planeta observado por el próximo Telescopio Espacial James Webb, y mejores mediciones pueden ayudarnos a comprender estos mundos distantes.

10. Nuevos misterios en los que ni siquiera hemos pensado todavía

“Uno de los aspectos más emocionantes de la exploración planetaria es descubrir nuevos misterios que actualmente no podemos anticipar”, indica Arney. “Esos nuevos misterios que aún no podemos imaginar son los que más espero con ansias”.

Esta es la esencia de la exploración impulsada por la curiosidad, y DAVINCI ofrecerá muchas oportunidades para identificar e incluso resolver nuevos misterios. ¿Qué podría estar ocultando Venus? ¡Tenemos que ir allí para averiguarlo! “Venus aquí vamos” es el eslogan del equipo de DAVINCI.

Fuente: NASA.

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