Descubierto un pariente terrible de Velociraptor en Gran Bretaña

Un equipo de paleontólogos ha hallado, en la Isla de Wight (Reino Unido), los fósiles de un nuevo dinosaurio, pariente mayor del depredador Velociraptor. Parecido a un pájaro, usaba la fuerza bruta para vencer a sus presas, en el Cretácico Inferior, hace 125 millones de años.

Vicente Alcaíde

Se han descubierto tres huesos de Vectiraptor greeni, el pariente del Velociraptor.
Se han descubierto tres huesos de Vectiraptor greeni, el pariente del Velociraptor.

El equipo de paleontólogos llamó Vectiraptor greeni al nuevo dinosaurio, en honor al coleccionista local Mick Green, quien descubrió sus huesos, después de que fueran lavados de las rocas en la costa sur de la isla.

De constitución más fuerte que el Velociraptor, el temible animal tenía aproximadamente el tamaño de un lobo, alrededor de tres metros de largo desde la nariz hasta la cola, y habría usado enormes garras cortantes en sus pies para despachar a su presa. Sus dientes, finamente aserrados, los utilizaba para morder pedazos de ésta.

Permaneció enterrado hasta 2004, cuando las tormentas y las olas erosionaron las rocas que habían mantenido ocultos sus huesos

El dinosaurio habría merodeado por los bosques que cubrían la Tierra en el Cretácico Inferior, hace 125 millones de años. Murió y permaneció enterrado hasta 2004, cuando las tormentas y las olas erosionaron las rocas que habían mantenido ocultos sus huesos. Pasaron otros años más antes de que los científicos de las Universidades de Bath y Portsmouth estudiaran los fósiles e hicieran el sorprendente hallazgo de que los huesos representaban una nueva especie.

Vectiraptor, el pariente de Velociraptor

El Vectiraptor pertenece a un grupo de dinosaurios llamados dromeosaurios o rapaces. Estos dinosaurios parecidos a pájaros eran cazadores especializados y, al igual que sus parientes aviares modernos, estaban cubiertos de largas plumas. Sus mandíbulas estaban llenas de dientes aserrados en forma de cuchillas y tenían enormes garras.

El Velociraptor es un dinosaurio muy parecido al Vectiraptor.
El Velociraptor es un dinosaurio muy parecido al Vectiraptor.

Los miembros más conocidos de las aves rapaces incluyen Velociraptor de Mongolia, Deinonychus y el gigante Utahraptor, de los Estados Unidos. Anteriormente, se describió una rapaz más pequeña de la Isla de Wight, pero Vectiraptor marca la primera vez que se encuentra una grande en Inglaterra. Aunque solo han sobrevivido fragmentos del esqueleto, un par de vértebras de la espalda y parte de las caderas, lo que se sabe sugiere un animal grande y de constitución poderosa.

“Éste era un animal grande y muy fuerte”, declaró eNick Longrich, quien dirigió el estudio del Centro Milner para la Evolución en la Universidad de Bath. “Los huesos tienen paredes gruesas y son macizos. Claramente, no cazaba presas pequeñas, sino animales tan grandes o más grandes que él”.

Vectiraptor  habría sido una amenaza tanto para los dinosaurios más pequeños como para los juveniles de los más grandes

Aunque no es el depredador más grande de su entorno (los principales depredadores incluían al alosaurio Neovenator, espinosaurios como Baryonyx y un tiranosaurio primitivo llamado  Eotyrannus ),  Vectiraptor  habría sido una amenaza tanto para los dinosaurios más pequeños como para los juveniles de los más grandes. Con fuertes brazos y garras, pudo haber trepado a los árboles como los leopardos modernos.

“Es una pista tentadora sobre la diversidad de dinosaurios en Inglaterra en este momento”, señaló Longrich.

 “Se conoce una extraordinaria diversidad de dinosaurios en Inglaterra en el Cretácico, e incluso después de más de un siglo de estudio, seguimos encontrando nuevas especies”, explica. Longrich. “Aunque los paleontólogos han estado estudiando estos dinosaurios durante mucho tiempo, es difícil. Tenemos que esperar a que caigan los acantilados del mar y expongan pedazos de hueso, o a que las olas los arranquen de las rocas. Hemos pasado dos siglos en la Isla de Wight armando la imagen de los dinosaurios ingleses”.

El coautor, el profesor Dave Martill, de la Universidad de Portsmouth, señala que también se han encontrado aves rapaces estrechamente relacionadas con Velociraptor en Mongolia, lo que sugiere que Inglaterra puede haber estado a lo largo de una ruta de dispersión importante para los dinosaurios.

El temible animal tenía, aproximadamente, el tamaño de un lobo, alrededor de tres metros de largo desde la nariz hasta la cola.
El temible animal tenía, aproximadamente, el tamaño de un lobo, alrededor de tres metros de largo desde la nariz hasta la cola.

 El profesor Martill dice que, dada la similitud entre las faunas de dinosaurios de América del Norte y Mongolia en el Cretácico Inferior, era solo cuestión de tiempo antes de que alguien descubriera uno de este tipo en Inglaterra.

Un número notable de especies de dinosaurios se originaron en esta pequeña isla al sur de Inglaterra. La antigua Inglaterra fue una especie de encrucijada. En ese momento, los continentes estaban más juntos, y algunos estaban conectados por puentes terrestres. Los dinosaurios, probablemente, llegaron desde América del Norte y Asia, o tal vez nadaron desde África. Europa era una especie de cruce de caminos que unía los continentes.

Un encuentro casual

Vectiraptor greeni recibió su nombre del paleontólogo aficionado Mick Green, quien descubrió los restos en 2004, pero no apreció la importancia de su hallazgo hasta que se vio obligado por problemas de salud a dejar de recolectar fósiles en 2012.

Los huesos ahora han sido donados al Dinosaur Isle Museum, en Sandown, en la Isla de Wight

Un día, conversando con una cerveza, mostró los fósiles a la paleontóloga de la Isla de Wight, Megan Jacobs, y al doctor Longrich, quienes quedaron desconcertaron y lucharon por encontrarles sentido, hasta que notaron similitudes reveladoras con otras aves rapaces. Green permitió que se estudiaran los huesos y resultaron representar un nuevo género y especie. Los huesos ahora han sido donados al Dinosaur Isle Museum, en Sandown, en la Isla de Wight.

“Este dinosaurio es increíblemente emocionante, se suma a la enorme diversidad de aquí y ayuda a construir una imagen más grande del mundo del Cretácico Inferior”, indicó Jacobs, colaboradora del proyecto. “También como un excelente ejemplo de la importancia de los coleccionistas aficionados de fósiles y de cómo trabajar con ellos puede producir importantes investigaciones científicas, que de otro modo no serían posibles”.

Sin la dedicación de Mick Green y otros en la isla, señaló, este pariente del velociraptor se habría perdido en el mar.

Fuente: SciTech Daily.

Los carcharodontosaurios son dinosaurios carnívoros que andaban a dos patas y vivieron en el Cretácico Inferior hace unos 120 millones de años.

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