Los elefantes africanos han evolucionado hacia la falta de colmillos en un área donde fueron cazados intensamente para obtener marfil, según un estudio de los rasgos y la genética de los elefantes en Mozambique.
Los resultados, publicados el 21 de octubre en Science, podría tener implicaciones para la recuperación de las poblaciones de elefantes en el país.
La caza furtiva causó que la población de elefantes en el Parque Nacional Gorongosa se desplomara en más del 90%, de más de 2.500 animales a alrededor de 200 a principios de la década de 2000
El comercio de marfil se utilizó para financiar una guerra civil en Mozambique desde finales de la década de 1970 hasta principios de la década de 1990. La caza furtiva causó que la población de elefantes en el Parque Nacional Gorongosa del país se desplomara en más del 90%, de más de 2.500 animales a alrededor de 200 a principios de la década de 2000.
Antes de la guerra, alrededor del 18,5% de las hembras eran naturalmente sin colmillos, un rasgo que las hacía indeseables para los cazadores furtivos. Entre las 91 elefantes hembra que han nacido desde el conflicto armado, los investigadores muestran que esa fracción ha aumentado al 33%.
Este cambio es el resultado de la presión de la caza: la matanza selectiva de elefantes con colmillos ha llevado al nacimiento de más crías sin colmillos
Los modelos matemáticos, realizados por el biólogo evolutivo Shane Campbell-Staton de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y sus colegas, han confirmado que este cambio es el resultado de la presión de la caza: la matanza selectiva de elefantes con colmillos ha llevado al nacimiento de más crías sin ellos.
Rápida evolución
La caza ya había sido señalada antes como culpable de causar un rápido cambio en los animales. El tamaño de los cuernos en el borrego cimarrón (Ovis canadensis) en Alberta, Canadá, por ejemplo, se redujo en un 20% durante 20 años de caza de trofeos. Y se cree que la pesca ha reducido el tamaño de algunas especies de peces.
Pero ha resultado difícil precisar exactamente lo que está sucediendo genéticamente en estas poblaciones, y desentrañar la importancia de la presión evolutiva de la caza en comparación con otros factores ambientales, como el cambio climático.
"Es difícil prospectar estos genes", señala Chris Darimont, científico conservacionista de la Universidad de Victoria, Canadá. "Hay controversia sobre si la presión de la cosecha importa en primer lugar; muchos administradores no quieren escuchar eso". Si la caza causa cambios genéticos significativos en una pequeña población de animales, apunta Darimont, puede ser muy difícil restaurar los rasgos originales.
Campbell-Staton y sus colegas notaron que la falta de colmillos se ve solo en elefantes hembras. Esto, y el patrón de herencia del rasgo, sugirieron que es causada por una mutación en el cromosoma X, que es fatal para los hombres y dominante en las mujeres: solo se necesita una copia de una mutación para causarla.
Menos elefantes
Los investigadores buscaron a través de los genomas de los elefantes regiones en el cromosoma X que diferían entre aquellos con y sin colmillos, y mostraran signos de presión de selección reciente. Identificaron dos genes candidatos probables: AMELX y MEP1a. En las personas, se sabe que estos genes están involucrados con el crecimiento de los dientes incisivos (el equivalente humano de los colmillos).
La selección de hembras sin colmillos podría tener otros efectos en cadena. Al observar el ADN en las heces de los elefantes, los investigadores aprendieron que los animales con colmillos y sin colmillos comen diferentes plantas
El trabajo ofrece una fuerte evidencia de que la caza ha causado este cambio, indica Darimont. "Tienen estos datos genómicos muy convincentes". "Esta es una llamada de atención en términos de enfrentarse a los humanos como una fuerza evolutiva dominante en el planeta".
Debido a que el rasgo sin colmillos es fatal para la descendencia masculina, es probable que nazcan menos elefantes en general, lo que podría retrasar la recuperación de la población, a pesar de que la caza furtiva ahora se ha detenido en el parque
Para los elefantes, la selección de hembras sin colmillos podría tener otros efectos en cadena. Al observar el ADN en las heces de los elefantes, los investigadores aprendieron que los animales con colmillos y sin colmillos comen diferentes plantas.
"Debido a que los elefantes son especies clave, los cambios en su dieta pueden cambiar todo el paisaje", explica el coautor del estudio Robert Pringle, biólogo de Princeton. Y debido a que el rasgo sin colmillos es fatal para la descendencia masculina, es probable que nazcan menos elefantes en general, lo que podría retrasar la recuperación de la población, a pesar de que la caza furtiva ahora se ha detenido en el parque. "La falta de colmillos puede ser ventajosa durante una guerra", dice Pringle, "pero eso tiene un costo".
Fuente: Nature.
