Quienes siguen la evolución de la automoción suelen preguntarse qué es un coche térmico y por qué su motor de combustión interna sigue siendo protagonista pese al auge de los híbridos y eléctricos. Su funcionamiento se basa en quemar combustible para generar energía mecánica, un proceso eficiente en autonomía, pero que libera calor y emisiones, lo que lo coloca en el centro del debate ambiental.
Aunque hoy existen alternativas más limpias, los coches térmicos continúan siendo mayoritarios. Su facilidad para repostar, su coste inicial más bajo y la extensa red de gasolineras explican por qué esta tecnología sigue siendo una opción muy utilizada en todo tipo de vehículos, desde urbanos hasta deportivos.
¿Qué es y cómo funciona un coche térmico?
El corazón del coche térmico es el motor de combustión interna. Dentro del bloque se mezcla aire con combustible (gasolina o diésel), esa mezcla se comprime y se inflama, generando una explosión que empuja los pistones. El movimiento de los pistones se convierte en giro gracias al cigüeñal y, mediante transmisión, acaba moviendo las ruedas.
Inventores como Nikolaus Otto o Étienne Lenoir fueron claves para perfeccionar este sistema, que sigue siendo el estándar de millones de automóviles en la actualidad.
Tipos de motores térmicos
Existen dos grandes categorías:
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Motores de combustión interna: los que usan hoy los coches gasolina y diésel. La combustión se produce dentro de los cilindros.
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Motores de combustión externa: como los antiguos motores de vapor, donde el combustible se quema fuera del sistema. Son ineficientes y ya no se utilizan en automoción.
El ciclo de cuatro tiempos: la base del motor
La mayoría de motores térmicos funcionan mediante el ciclo Otto, compuesto por:
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Admisión: entra la mezcla aire–combustible.
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Compresión: se comprime la mezcla.
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Explosión: la bujía inflama la mezcla y empuja el pistón.
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Escape: los gases quemados salen al exterior.
Este proceso se repite miles de veces por minuto y permite convertir energía química en movimiento.
Dos coches con motor térmico que aún dominan el mercado
A pesar del auge eléctrico, los motores térmicos siguen presentes en muchos coches y segmentos. Algunos ejemplos destacados en 2025 son:
Volkswagen Golf 1.5 TSI
Un compacto clásico que sigue ofreciendo motores gasolina eficientes con turbocompresor, muy extendidos en Europa.
Dacia Sandero ECO-G / TCe
Superventas en España gracias a su bajo precio y a sus motores gasolina y GLP, perfectos para quienes buscan economía sin electrificación.
Estos modelos demuestran que el motor térmico no es cosa del pasado: sigue presente tanto en vehículos económicos como en deportivos de altas prestaciones.
Diferencias entre coches térmicos, híbridos y eléctricos
| Tipo de vehículo | Cómo funciona | Ventajas | Inconvenientes |
|---|---|---|---|
| Térmico | Gasolina o diésel | Autonomía alta · Repostaje rápido · Precio menor | Emisiones · Restricciones urbanas |
| Híbrido | Motor térmico + eléctrico | Menor consumo · Etiqueta ECO · Conducción suave | Más caro que un térmico |
| Eléctrico | 100 % batería | Emisiones cero · Silencio · Ahorro en mantenimiento | Dependencia de carga |
Ventajas y desventajas de los coches térmicos
Ventajas
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Red de repostaje consolidada.
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Mantenimiento sencillo y económico.
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Coste de compra más bajo.
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Más opciones disponibles en el mercado.
Desventajas
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Emisiones más altas que híbridos o eléctricos.
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Limitaciones en zonas de bajas emisiones.
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Dependencia del precio de los combustibles.
El papel de los motores térmicos en la transición ecológica
Los térmicos están evolucionando con el uso de biocombustibles, combustibles sintéticos, mejoras en inyección y turbocompresores, y optimización de la eficiencia. Estas tecnologías reducen emisiones y permiten una convivencia realista mientras avanza la electrificación.
El futuro de los coches térmicos
Los eléctricos ganarán protagonismo, pero los motores térmicos seguirán teniendo presencia durante la transición. Muchos conductores valoran su autonomía, comportamiento conocido y facilidad de uso. Su futuro pasa por una mayor eficiencia y por la llegada de combustibles alternativos que reduzcan su impacto ambiental.
FAQs sobre coches térmicos
¿Un coche térmico es más barato que uno eléctrico?
Sí, generalmente su precio inicial es más bajo y el mantenimiento mecánico es más sencillo.
¿Qué coches térmicos seguirán vendiéndose después de 2035?
Modelos adaptados a combustibles sintéticos y segmentos específicos como deportivos, industriales o low-cost.
¿Contamina mucho un coche térmico moderno?
Menos que los de generaciones anteriores gracias a la inyección directa, turbocompresores y sistemas anticontaminación, pero más que un híbrido o eléctrico.
