Los biólogos encontraron la tortuga, apodada Fernanda, en la Isla Fernandina, la más occidental del archipiélago, en 2019. Es la segunda descubierta en este lugar, después de que un solo macho fuera recogido allí en 1906.
Fernanda podría haber sido trasladada de una isla cercana por humanos, o tal vez flotar hasta allí durante una tormenta. Debido a que las islas cercanas albergan otras especies, los investigadores no estaban seguros de a cuál pertenecía. Además, carecía de la concha en forma de silla de montar distintiva que tenía el espécimen masculino centenario.
El equipo confirmó que sus genes coincidían estrechamente y eran distintos de los otros trece tipos de tortugas gigantes de Galápagos
Para determinar la especie de tortuga, Stephen Gaughran, de la Universidad de Princeton, y sus colegas compararon su ADN con otras tortugas conocidas de Galápagos. Usando una muestra de sangre de Fernanda y una muestra ósea del espécimen masculino que ahora se encuentra en un museo, el equipo confirmó que sus genes coincidían estrechamente y eran distintos de los otros trece tipos de tortugas gigantes de Galápagos.
"Simultáneamente pudimos mostrar la conexión entre Fernanda y la otra tortuga Fernandina, y también el carácter distintivo de esas dos de especies que vemos en otras islas", apunta Gaughran. "Me sorprendió, y luego, una vez que se hundió, estaba realmente emocionado por ello", relata.
Los investigadores habían encontrado evidencia previa de heces de tortuga en la isla, lo que llevó a algunos a creer que la especie persistía. Pero, la isla volcánica está deshabitada por los humanos y es de difícil acceso, lo que hace que la búsqueda de ejemplares sobrevivientes sea un desafío. Gaughran se muestra optimista sobre la posibilidad de que podría haber otros sobrevivientes encubiertos en la isla Fernandina.
Si los científicos pueden localizar un macho de su especie, las tortugas de la isla Fernandina podrían reproducirse de regreso del borde de la extinción
"Nuestra esperanza es que todavía haya un par de ellas en la isla. Pero lo más probable es que no haya muchas", explica.
Si los científicos pueden localizar un macho de su especie, las tortugas de la isla Fernandina podrían reproducirse de regreso del borde de la extinción.
Se estima que Fernanda tiene más de 50 años, pero podría vivir hasta alrededor de 200, lo que le da a los investigadores algo de tiempo para encontrar una pareja adecuada. Hasta entonces, Fernanda vive sus días bajo el cuidado de expertos en el Centro de Tortugas Galápagos administrado por la Dirección del Parque Nacional Galápagos.
Fuente: NewScientist.
