Con las vacunas de ARNm funcionando para salvar al mundo de la Covid-19, es fácil olvidar que todos estos maravillosos elixires comenzaron con el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN. La historia detrás de este "momento de cambio de luz", un descubrimiento singular que transformó todo acerca de cómo entendemos la herencia, da testimonio de una horrible verdad: que la ciencia misma ha sido construida socialmente durante mucho tiempo de una manera que ha borrado sistemáticamente las contribuciones de las mujeres.
En el caso del ADN, ocurrió el 28 de febrero de 1953. Poco después de que sonaran las campanas del mediodía, el genetista estadounidense James Watson, de 25 años, y el físico británico Francis Crick, de 35 años, salieron del famoso Laboratorio Cavendish de Física, en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.
Acababan de descubrir la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico, más conocido como ADN. "Hemos descubierto el secreto de la vida", se jactó Crick ante la multitud
Como se describe en las memorias icónicas y más vendidas de Watson, " La doble hélice", los dos jóvenes científicos "volaron" hacia el Eagle Pub, a solo 100 pasos del Cavendish. El pub estaba repleto esa tarde con académicos que comían humeantes platos de salchichas con puré, pescado y patatas fritas, acompañados con pintas de cervezas tibias, mientras debatían todos los aspectos de la condición humana.
Acababan de descubrir la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico, más conocido como ADN. "Hemos descubierto el secreto de la vida", se jactó Crick ante la multitud, según las memorias de Watson.
Misoginia y mentiras
Lamentablemente, gran parte de esta historia ha estado envuelta durante mucho tiempo por la mitología misógina, la narración ingeniosa y la fabricación absoluta. Décadas más tarde, por ejemplo, Watson admitió que el episodio de Eagle Pub en el que Crick hizo su brillante declaración nunca sucedió. Más concretamente, la estructura del ADN no fue completamente su descubrimiento.
De hecho, había cinco mentes brillantes trabajando duro en el ADN al mismo tiempo: Watson y Crick en Cambridge, quienes en realidad se suponía que trabajarían en la estructura de la hemoglobina y la mioglobina. Rosalind Franklin, química física y cristalógrafa de rayos X, y el físico Maurice Wilkins estaban trabajando en el King's College de Londres, que tenía los recursos financieros y el mandato institucional para encontrar la estructura del ADN. Y también estaba Linus Pauling, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que era el mejor químico cuántico del mundo, pero se vio obstaculizado por los datos deficientes de rayos X del ADN y acosado por problemas con el Departamento de Estado, que trató de retener su pasaporte con beligerancia al estilo McCarthy, como castigo por su política ultraliberal.
Wilkins y su jefe, John Randall, descartaron a Franklin como una "mujer difícil" y conspiraron para sacarla de su laboratorio
En Kings College, la rivalidad entre Wilkins y Franklin fue mucho más allá de la mera competencia. Su antipatía mutua era legendaria. Durante más de un año, apenas intercambiaron palabras. Wilkins y su jefe, John Randall, descartaron a Franklin como una "mujer difícil" y conspiraron para sacarla de su laboratorio.
Años más tarde, Watson la describió como una “pobre” enfadada, una arpía sin imaginación y la hija judía de una “familia de banqueros eruditos”, sin señalar que en ese momento Gran Bretaña era una nación con solo 450.000 judíos de una población de 50.429.000.
De hecho, Franklin fue una de las pocas mujeres judías que trabajaron en la ciencia física británica de la posguerra. También fue pionera en los campos emergentes de la biofísica y la biología molecular. Sin embargo, incluso cuando irrumpió en una torre de marfil compuesta principalmente por hombres blancos cristianos, la discriminación contra el género de Franklin y el antisemitismo omnipresente en los círculos académicos británicos casi condenaron su oportunidad de éxito.
Durante meses, fotografió y reveló minuciosamente miles de películas precisas de cristalografía de rayos X de ADN, desde todos los ángulos y enfoques imaginables
Sin embargo, nadie podía discutir su brillantez. Durante meses, fotografió y reveló minuciosamente miles de películas precisas de cristalografía de rayos X de ADN, desde todos los ángulos y enfoques imaginables. Tomó decenas de miles de fotografías de rayos X de cada espécimen, produciendo cientos de miles o millones, de puntos de datos.
La publicación en Nature
Entonces, un día a fines de enero de 1953, Wilkins le mostró subrepticiamente las películas de Franklin a Watson, un competidor directo que sabía que estaba "loco por el ADN". Cuando Watson vio la imagen etiquetada como Fotografía No. 51, su “pulso se aceleró” e instantáneamente imaginó la doble hélice del ADN.
Tomó un tren de regreso a Cambridge esa noche, dibujó la fotografía de Franklin en la contraportada del Times de Londres y corrió al Cavendish a la mañana siguiente para contárselo a Crick y sus jefes, Max Perutz, John Kendrew y Lawrence Bragg. El resto es historia.
El 25 de abril de 1953, Watson y Crick publicaron su artículo sobre el ADN en la principal revista científica británica Nature. Solo tenía 842 palabras. Lo que es más sorprendente, su modelo estructural era pura especulación y no estaba respaldado por datos concretos. Su artículo fue seguido por una descripción alucinante del trabajo serpenteante de Wilkins.
El último artículo de la serie especial que apareció fue el artículo de Franklin con gran densidad de datos, ilustrado con la fotografía No. 51 (la forma B del ADN) y otra imagen de cristalografía de rayos X de la forma A
El último artículo de la serie especial que apareció fue el artículo de Franklin con gran densidad de datos, ilustrado con la fotografía No. 51 (la forma B del ADN) y otra imagen de cristalografía de rayos X de la forma A. Pero, para la mayoría de los lectores, éste solo parecía confirmar la veracidad (y primacía) del modelo de Watson y Crick, una noción alucinante dado que su modelo se basaba en sus datos.
Franklin, que no tenía idea de cómo Watson y Crick la derrotaron en la línea de meta, ahora trabajaba en el grupo de cristalografía de Birkbeck, en la Universidad de Londres. Allí, felizmente (y productivamente) hizo descubrimientos críticos sobre la estructura de los virus de ARN, incluido el microbio que causa la poliomielitis.
Para la mayoría de los lectores del siglo XXI, es difícil discernir lo que Wilkins, Watson y Crick estaban pensando cuando cometieron, y luego lucharon por justificar, su comportamiento. Tales lapsos son especialmente sorprendentes cuando uno recuerda que Franklin estaba trabajando justo al final del pasillo. ¿Por qué Wilkins no gritó: "Rosalind, estaría bien si le mostrara tus fotos a Jim?"
Una de las estafas más atroces de la historia de la ciencia
Hace unos años, Watson objetó que, dado que Franklin era "solo" una becaria postdoctoral, el laboratorio de biofísica del King's College tenía derechos de propiedad sobre todos sus datos de ADN. Como tal, se le pidió que le entregara todo a Wilkins antes de su salida a Birkbeck. Por lo tanto, explicó Watson, Wilkins tenía perfecto derecho a mostrárselos a quien quisiera.
No fue hasta 1968, cuando se publicaron las memorias de Watson, que el mundo conoció a Franklin, a quien retrató como un pirata beligerante y de mente estrecha que ni siquiera podía entender sus propios datos. Watson incluso llegó a burlarse de ella como receptora de "una educación rígida de Cambridge solo para ser tan tonto como para abusar de ella".
Pero, en realidad, Watson y Crick, habilitados por sus jefes y, por supuesto, Wilkins, pueden haberse involucrado en una de las estafas más atroces en la historia de la ciencia.
Si la vida fuera justa, lo llamaríamos el modelo de ADN de Watson-Crick-Franklin, en lugar de Watson y Crick. Franklin murió a los 38 años, en 1958, de cáncer de ovario, que pudo haber sido el resultado de una exposición excesiva a la radiación
Una vez que Watson y Crick descubrieron los dos últimos pasos cruciales para definir la doble hélice (complementariedad y emparejamiento de bases), la historia dejó de ser sobre Franklin o sus datos. Ahora se trataba del hermoso mecanismo por el cual los genes hacen copias de la información que llevan. Los nombres de Watson y Crick quedaron grabados en la historia científica tan profundamente como Newton, Darwin, Mendel y Einstein.
Si la vida fuera justa, lo llamaríamos el modelo de ADN de Watson-Crick-Franklin, en lugar de Watson y Crick. Franklin murió a los 38 años, en 1958, de cáncer de ovario, que pudo haber sido el resultado de una exposición excesiva a la radiación.
Este momento de triunfo científico también debe verse como una saga de amiguismo, discriminación de género, misoginia, antisemitismo y mala conducta grave
Basándose en la hagiografía y las memorias egoístas, la historia del ADN a menudo se ha presentado como una novela policíaca científica, una historia de brillantez y perseverancia. Pero este momento de triunfo científico también debe verse como una saga de amiguismo, discriminación de género, misoginia, antisemitismo y mala conducta grave. Hoy, el descubrimiento de tal argucia daría lugar a sanciones severas, si no despidos absolutos, para Watson, Crick y Wilkins, en lugar del Premio Nobel de 1962.
Fuente: Washington Post.
