El raro evento climático "triple" de La Niña parece probable: ¿qué depara el futuro?

Los meteorólogos pronostican un tercer año consecutivo de La Niña. Algunos investigadores dicen que condiciones similares podrían volverse más comunes a medida que el planeta se calienta.

La Niña contribuyó a las inundaciones en el este de Australia a principios de este año.
La Niña contribuyó a las inundaciones en el este de Australia a principios de este año.

Un evento en curso de La Niña que ha contribuido a las inundaciones en el este de Australia y exacerbado las sequías en los Estados Unidos y África Oriental podría persistir en 2023, según los últimos pronósticos. La ocurrencia de dos inviernos consecutivos de La Niña en el hemisferio norte es común, pero tener tres seguidos es relativamente raro. Una "triple caída" de La Niña, que duró tres años seguidos, ha ocurrido solo dos veces desde 1950.

Esta La Niña particularmente larga es probablemente solo un destello aleatorio en el clima, dicen los científicos. Pero algunos investigadores advierten que el cambio climático podría hacer que las condiciones similares a La Niña sean más probables en el futuro. "Estamos acumulando las probabilidades más altas para estos eventos triples que se avecinan", dice Matthew England, oceanógrafo físico de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. Inglaterra y otros están trabajando ahora para reconciliar las discrepancias entre los datos climáticos y la producción de los principales modelos climáticos, esfuerzos que podrían aclarar lo que le espera al planeta.

La Niña y su contraparte, El Niño, son fases de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) que ocurren cada dos a siete años, con años neutros en el medio

Más eventos de La Niña aumentarían la posibilidad de inundaciones en el sudeste asiático, aumentarían el riesgo de sequías e incendios forestales en el suroeste de los Estados Unidos y crearían un patrón diferente de huracanes, ciclones y monzones en los océanos Pacífico y Atlántico, así como dar lugar a otros cambios regionales.

La Niña y su contraparte, El Niño, son fases de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) que ocurren cada dos a siete años, con años neutros en el medio. Durante los eventos de El Niño, los vientos habituales del Pacífico que soplan de este a oeste a lo largo del Ecuador se debilitan o invierten, causando que el agua caliente fluya hacia el Océano Pacífico oriental, aumentando la cantidad de lluvia en la región. Durante La Niña, esos vientos se fortalecen, el agua cálida se desplaza hacia el oeste y el Pacífico oriental se vuelve más frío y seco.

El Niño produce inundaciones en la zona de costa
El Niño es un fenómeno devastador que produce inundaciones en la zona de costa.

Los impactos son de gran alcance. "El Pacífico tropical es enorme. Si cambias su precipitación, tiene un efecto dominó en el resto del mundo", afirma Michelle L'Heureux, científica física del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en College Park, Maryland. Durante los años de La Niña, el océano absorbe calor en sus profundidades, por lo que las temperaturas globales del aire tienden a ser más frías.

Ola de frío

La Niña actual comenzó alrededor de septiembre de 2020 y ha sido de leve a moderada la mayor parte del tiempo desde entonces. A partir de abril de 2022, se intensificó, lo que llevó a una ola de frío sobre el Océano Pacífico ecuatorial oriental no vista en esa época del año desde 1950. "Eso es bastante impresionante", señala England.

El último pronóstico de la Organización Meteorológica Mundial, emitido el 10 de junio, da una probabilidad del 50-60% de que La Niña persista hasta julio o septiembre

El último pronóstico de la Organización Meteorológica Mundial, emitido el 10 de junio, da una probabilidad del 50-60% de que La Niña persista hasta julio o septiembre. Esto probablemente aumentará la actividad de huracanes en el Atlántico, que azota el este de América del Norte hasta noviembre, y disminuirá la temporada de huracanes en el Pacífico, que afecta principalmente a México. El Centro de Predicción Climática de la NOAA ha pronosticado una probabilidad del 51% de La Niña a principios de 2023.

Lo extraño de esto, dice L'Heureux, es que esta prolongada La Niña, a diferencia de las caídas triples anteriores, no ha llegado después de un fuerte El Niño, que tiende a acumular una gran cantidad de calor oceánico que tarda uno o dos años en disiparse. "Sigo preguntándome, ¿dónde está la dinámica de esto?", dice L'Heureux.

El Centro de Predicción Climática de la NOAA ha pronosticado una probabilidad del 51% de La Niña a principios de 2023.
El Centro de Predicción Climática de la NOAA ha pronosticado una probabilidad del 51% de La Niña a principios de 2023.

Correlación climática

Las grandes preguntas que quedan son si el cambio climático está alterando el ENSO, y si las condiciones de La Niña se volverán más comunes en el futuro.

Los investigadores han notado un cambio en el ENSO en las últimas décadas: el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) muestra que los fuertes eventos de El Niño y La Niña han sido más frecuentes y más fuertes desde 1950 que, en los siglos anteriores, pero el panel no pudo decir si esto fue causado por la variabilidad natural o por el cambio climático.

A medida que el clima se ha calentado, una lengua de aguas ascendentes en el Océano Pacífico ecuatorial oriental se ha mantenido fría, creando condiciones más parecidas a Las Niñas

En general, los modelos del IPCC indican un cambio a estados más parecidos a El Niño a medida que el cambio climático calienta los océanos, dice el modelador climático Richard Seager, en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York. Desconcertantemente, declara Seage, las observaciones han demostrado lo contrario en el último medio siglo: a medida que el clima se ha calentado, una lengua de aguas ascendentes en el Océano Pacífico ecuatorial oriental se ha mantenido fría, creando condiciones más parecidas a Las Niñas.

Algunos investigadores argumentan que el registro es, simplemente, demasiado escaso para mostrar claramente lo que está sucediendo, o que hay demasiada variabilidad natural en el sistema para que los investigadores detecten tendencias a largo plazo. Pero, también, podría ser que a los modelos del IPCC les falte algo grande, dice L'Heureux, "que es un problema más serio". Seager cree que los modelos están realmente equivocados, y que el planeta experimentará más patrones similares a Los Niñas en el futuro.3. "Cada vez más personas se toman esto un poco en serio que tal vez los modelos están sesgados", porque no capturan esta fría agua del Pacífico oriental, dice Seager.

Inyección de agua fría

England tiene otra posible explicación de por qué los modelos del IPCC podrían estar equivocando las futuras condiciones similares a las de La Niña. A medida que el mundo se calienta y la capa de hielo de Groenlandia se derrite, se espera que su agua dulce y fría ralentice una cinta transportadora dominante de las corrientes oceánicas: la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC). Los científicos coinciden en su mayoría en que la corriente AMOC se ha ralentizado en las últimas décadas, pero no se ponga de acuerdo sobre por qué, o cuánto se ralentizará en el futuro.

Los fuertes eventos de El Niño y La Niña han sido más frecuentes y más fuertes desde 1950 que, en los siglos anteriores.
Los fuertes eventos de El Niño y La Niña han sido más frecuentes y más fuertes desde 1950 que, en los siglos anteriores. Foto: IStock.

En un estudio publicado en Nature Climate Change el 6 de junio, England y sus colegas modelan cómo un colapso de AMOC dejaría un exceso de calor en el Atlántico Sur tropical, lo que desencadenaría una serie de cambios en la presión del aire, que finalmente fortalecerían los vientos alisios del Pacífico. Estos vientos empujan el agua caliente hacia el oeste, creando así condiciones más parecidas a Las Niñas.

Pero, England dice que los modelos actuales del IPCC no reflejan esta tendencia, porque no incluyen las complejas interacciones entre el derretimiento de la capa de hielo, las inyecciones de agua dulce, las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica. "Seguimos agregando campanas y silbatos a estos modelos. Pero tenemos que agregar las capas de hielo", comenta.

El cambio climático ralentizará el AMOC y creará más condiciones similares a las de La Niña

Michael Mann, climatólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania en State College, también ha argumentado que el cambio climático ralentizará el AMOC y creará más condiciones similares a las de La Niña. Asegura que el estudio muestra cómo estos dos factores pueden reforzarse mutuamente. Lograr que los modelos reflejen mejor lo que está sucediendo en el océano, indica Seager, "sigue siendo un tema de investigación muy activo".

"Necesitamos entender mejor lo que está pasando", coincide L'Heureux. Por ahora, añade, si, cómo y por qué el ENSO podría cambiar "es un misterio muy interesante".

Fuente: Nature.

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