Liz Williams estaba de pie en un partido de rugby femenino, y no le gustaba lo que estaba viendo. Williams, quien investiga biomecánica forense en la Universidad de Swansea, Reino Unido, había equipado a algunos de las jugadoras con un protector bucal que contenía un sensor para medir la velocidad del movimiento de la cabeza. Quería saber más acerca de las lesiones en la cabeza en el deporte brutal. "Hubo algunos casos en que se me heló la sangre", dijo Williams.
Cuando las mujeres caían, sus cabezas daban a menudo latigazos en el suelo. Los sensores mostraron que el cráneo se estaba acelerando, lo que indica un mayor riesgo de lesión cerebral. Pero el personal médico en el partido, no entrenado para ver este tipo de movimiento de la cabeza como causa de una lesión, consideraba que las mujeres estaban bien para jugar. Tales lesiones por latigazo cervical son mucho más raras cuando los hombres juegan.
Las atletas femeninas tienen un riesgo significativamente mayor de lesión cerebral traumática que los atletas masculinos
Las observaciones de Williams ponen de relieve un problema cada vez más evidente: las atletas femeninas tienen un riesgo significativamente mayor de lesión cerebral traumática que los atletas masculinos. También les va peor después de una conmoción cerebral y tardan más en recuperarse. A medida que los investigadores recopilan más datos, el panorama se vuelve cada vez más alarmante.
Los investigadores han ofrecido algunas explicaciones sobre esto, aunque la ciencia se encuentra en una etapa temprana. Sus ideas van desde las diferencias en la microestructura del cerebro hasta la influencia de las hormonas, los regímenes de entrenamiento, el nivel de experiencia de los jugadores y el manejo de las lesiones.
Dado que la mayoría, si no todos, los protocolos de conmoción cerebral deportiva se basan en datos de hombres, las atletas femeninas, que van desde colegialas hasta los equipos de fútbol olímpico de este año, están siendo puestas en riesgo de lesiones graves.
Los protocolos de entrenamiento en todos los niveles están cambiando para tratar de prevenir lesiones, pero estos generalmente han descuidado incluir a una gran cohorte: las mujeres
Las lesiones en la cabeza en el deporte han tenido un alto perfil durante muchos años, con cientos, si no miles, de participantes en el fútbol americano, rugby, fútbol, boxeo y otros deportes que experimentan demencia o pérdida de memoria, que se cree que están vinculados a golpes recurrentes en la cabeza décadas antes. Los protocolos de entrenamiento en todos los niveles están cambiando para tratar de prevenir lesiones, pero estos generalmente han descuidado incluir a una gran cohorte: las mujeres.
Mayor riesgo
Los estudios de los deportes universitarios estadounidenses han demostrado que las atletas femeninas tienen 1.9 veces más probabilidades de desarrollar una conmoción cerebral que sus contemporáneos masculinos en deportes comparables. Esas estudiantes también perdieron muchos más días de estudio mientras se recuperaban.
El neuropatólogo Willie Stewart, de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, es coautor de un estudio publicado a principios de este año de más de 80,000 jugadores de fútbol de secundaria en los Estados Unidos, con resultados similares.
Las atletas femeninas no solo son más susceptibles a la conmoción cerebral que los hombres, sino que también sufren conmociones cerebrales más severas
No es solo el número de lesiones en la cabeza lo que difiere entre mujeres y hombres, sino también su naturaleza. Una revisión de 25 estudios de conmoción cerebral relacionada con el deporte sugiere que las atletas femeninas no solo son más susceptibles a la conmoción cerebral que los hombres, sino que también sufren conmociones cerebrales más severas.
La entrenadora de atletismo y científica deportiva Tracey Covassin de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing fue una de las primeras en analizar las diferencias entre los sexos, a partir de principios de la década de 2000.
Ella estaba interesada en la conmoción cerebral, pero notó que todos los datos provenían de deportes dominados por hombres en los Estados Unidos: hockey sobre hielo, boxeo y fútbol americano. En más de 20 documentos durante casi dos décadas, Covassin ha demostrado que hay diferencias sexuales en las tasas de conmoción cerebral y los tiempos de recuperación.
En 2013, por ejemplo, publicó un trabajo sobre jugadores de fútbol con conmoción cerebral en los Estados Unidos, y mostró que las jugadoras obtuvieron una puntuación más baja en las pruebas de memoria y experimentaron más síntomas que sus contemporáneos masculinos.
Una investigación aún no publicada por Williams sobre jugadoras de rugby femeninas muestra que más del 50% de las 25 participantes femeninas experimentaron lesiones causadas por el latigazo cervical en la cabeza en el suelo
Una investigación aún no publicada por Williams sobre jugadoras de rugby femeninas muestra que más del 50% de las 25 participantes femeninas experimentaron lesiones causadas por el latigazo cervical en la cabeza en el suelo, mientras que solo un jugador masculino lo hizo. "No me lo esperaba. Ese es un descubrimiento importante", dice Grey, quien ha visto los resultados de Williams.
Las acciones que conducen a lesiones en la cabeza en las jugadoras también podrían ser diferentes. En el estudio de fútbol de Stewart, las chicas eran más propensas a lesionarse cuando hacían contacto con un objeto (como la pelota, al dirigirla, por ejemplo), mientras que los chicos eran más propensos a hacer contacto con otro jugador. Si ésto es una cuestión de entrenamiento, el nivel de experiencia de juego de un individuo o algo más aún no se sabe.
Por qué a las mujeres les va peor
El daño que causa la conmoción cerebral puede ser bastante sutil. El cerebro no puede moverse tanto en el cráneo, explica Stewart. "El cerebro prácticamente llena la cavidad intercraneal, y hay una pequeña película delgada de líquido que llena el espacio que queda". Pero, en la fracción de segundo después de un impacto, la cabeza se desacelera rápidamente, y las fuerzas resultantes se transmiten profundamente dentro del cerebro. La materia gris gelatinosa sufre fuerzas de cizallamiento significativas cuando la cabeza se detiene repentinamente, empujando y tirando del tejido cerebral de una manera que puede causar daño estructural.
Descubrió una evidencia que podría ser crucial para explicar algunos de los diferentes resultados observados en las mujeres frente a los hombres: sus células cerebrales son estructuralmente diferentes
Y esas fuerzas pueden afectar los cerebros de hombres y mujeres de maneras profundamente diferentes. Doug Smith, del Penn Center for Brain Injury and Repair de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, descubrió una evidencia que podría ser crucial para explicar algunos de los diferentes resultados observados en las mujeres frente a los hombres: sus células cerebrales son estructuralmente diferentes.
Cada neurona tiene una fibra principal llamada axón, que se encarga de transmitir señales eléctricas de célula a célula. Se cree que el daño a los axones, a través de fuertes fuerzas de cizalladura, es la razón principal por la que ocurren las conmociones cerebrales. "Su cerebro literalmente puede romperse", dice Smith.
Dentro de cada axón, pequeños túneles de proteínas, llamados microtúbulos, que dan a las células su estructura se comportan de manera similar, dice Smith. Estos microtúbulos, de sólo 25 nanómetros de ancho, transportan proteínas en los axones y los ayudan a funcionar. Si un microtúbulo se daña, su cargamento de proteínas se acumula, causando inflamación y, en última instancia, una rotura, explica Smith.
Conocer el alcance del daño axonal podría ser un indicador de qué tan bien alguien podría recuperarse de una conmoción cerebral. En un entorno deportivo, esto podría usarse para determinar cuándo es seguro que un atleta regrese al campo.
Otro tema de estudio podría ser las diferencias en la fuerza del cuello, que algunos investigadores piensan que podría tener un papel considerable en la mitigación del daño causado por la conmoción cerebral.
Los cuellos de las jugadoras eran un 47% más débiles que los de los hombres
El estudio del protector bucal de Williams también midió la fuerza del cuello para ver qué diferencias de sexo hay. Encontró que los cuellos de las jugadoras eran un 47% más débiles que los de los hombres. Williams está trabajando en mejorar la fuerza del cuello en las jugadoras de rugby para entender si el entrenamiento específico podría disminuir la probabilidad de conmoción cerebral.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en que la fuerza del cuello es el problema, o la respuesta.
Lesión cerebral y ciclo menstrual
En 2014, Jeff Bazarian, un médico especializado en lesiones cerebrales en el Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York, publicó un artículo que mostraba una clara correlación entre el ciclo menstrual y cómo las mujeres se recuperan de una lesión cerebral traumática.
Su equipo descubrió que a las mujeres que llegaron al departamento de emergencias con una lesión en la cabeza sufrida mientras estaban en la fase lútea del ciclo menstrual, que comienza después de la ovulación
Su equipo descubrió que a las mujeres que llegaron al departamento de emergencias con una lesión en la cabeza sufrida mientras estaban en la fase lútea del ciclo menstrual, que comienza después de la ovulación y es cuando los niveles de progesterona son más altos, les fue peor un mes después que a las mujeres que se golpearon la cabeza durante la etapa folicular, que marca el inicio de un nuevo ciclo y termina en la ovulación. A las mujeres que tomaban anticonceptivos orales, que equilibran los niveles hormonales, también les fue mejor.
Martina Anto-Ocrah, epidemióloga reproductiva de la Universidad de Rochester, se interesó en la conmoción cerebral y la salud sexual femenina después de ver la evidencia de la Liga Nacional de Fútbol americano de los Estados Unidos de que unos 30 años después de sufrir conmociones cerebrales, los atletas masculinos estaban experimentando niveles bajos de testosterona y disfunción eréctil. "Pero no había nada en la literatura para las mujeres. Empecé a pensar, ¿por qué no estamos viendo cómo la conmoción cerebral afecta la reproducción femenina, la menstruación femenina, la salud sexual femenina?", indica.
Las lesiones en la cabeza pueden afectar el ciclo menstrual y otros aspectos de la función reproductiva al interferir con las regiones cerebrales
Anto-Ocrah está descubriendo signos de que no solo el ciclo menstrual tiene un impacto en la conmoción cerebral, sino que, por el contrario, las lesiones en la cabeza pueden afectar el ciclo menstrual y otros aspectos de la función reproductiva al interferir con las regiones cerebrales que, junto con otras glándulas del cuerpo, ayudan a controlar los niveles de estrógeno y progesterona.
Tratar a las mujeres de manera diferente
Una cosa en la que los científicos están de acuerdo es en la necesidad de más investigación sobre las mujeres que sufren lesiones en la cabeza. En los deportes, esto podría transformar los protocolos de tratamiento de conmoción cerebral, las experiencias de recuperación y el regreso al juego. En julio, World Rugby, el organismo rector mundial de la unión de rugby, hizo una declaración comprometiéndose a llevar a cabo investigaciones sobre programas de prevención de lesiones específicos para las mujeres, e hizo hincapié en la necesidad de tales iniciativas. Grey dice que no conoce ningún cuerpo deportivo que realmente haya implementado medidas o protocolos de conmoción cerebral específicos de la mujer.
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los Estados Unidos (NINDS, por sus, por sus, por sus, por sus propios años) ha asignado un total de US$6,8 millones durante cinco años a dos grandes proyectos que estudian las diferencias sexuales en la conmoción cerebral y su evaluación.
Como parte de este impulso para obtener más datos, en 2019, Stewart y su colaboradora Katherine Snedaker, quien dirige PINK Concussions, un grupo de defensa de la lesión en la cabeza de las mujeres, hizo un llamado para que más atletas femeninas prometan sus cerebros al archivo de lesiones cerebrales traumáticas de Glasgow que él cura.
El equipo de Stewart planea usar el archivo para investigar más a fondo cómo la lesión cerebral traumática daña el tejido cerebral y altera la expresión génica, y cómo podría llegar a causar enfermedades cerebrales degenerativas. De los 1.800 cerebros donados en el archivo, el 75% son de hombres; menos de 200 son de atletas y ninguno de ellos es de una mujer, aunque un número de atletas femeninas de alto perfil con sede en el Reino Unido han prometido sus cerebros, incluida la futbolista escocesa Rose Reilly, la internacional de judo Connie Ramsay y la estrella de rugby Lee Cockburn.
Fuente: Nature.
