Hasta hace poco, la plataforma de hielo de la Antártida era vista como la parte más estable del glaciar Thwaites, una extensión congelada del tamaño de Florida que ya contribuye con alrededor del 4 por ciento del aumento anual del nivel del mar a nivel mundial. Debido a este corsé, la parte oriental de éste fluyó más lentamente que el resto del notorio "glaciar del día del juicio final".
Nuevos datos muestran que el calentamiento del océano está erosionando la plataforma de hielo oriental desde abajo
Pero nuevos datos muestran que el calentamiento del océano está erosionando la plataforma de hielo oriental desde abajo. Las imágenes satelitales tomadas recientemente y presentadas el lunes en la reunión de la Unión Geofísica Americana muestran varias grietas diagonales grandes que se extienden a través de la cuña de hielo flotante.
Estos puntos débiles son como grietas en un parabrisas, explicó la glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón Erin Pettit.
"Es probable que esta plataforma de hielo oriental se rompa en cientos de icebergs", añadió. "De repente, todo colapsaría".
El fracaso de la plataforma no aceleraría inmediatamente el aumento global del nivel del mar. La plataforma ya flota en la superficie del océano, ocupando la misma cantidad de espacio, ya sea sólido o líquido.
El colapso total de éste podría traducirse en varios pies de aumento del nivel del mar, señalan los científicos, poniendo en peligro a millones de personas en las zonas costeras
Pero cuando la plataforma falla, el tercio oriental del glaciar Thwaites triplicará su velocidad, escupiendo hielo sin salida al mar. El colapso total de éste podría traducirse en varios pies de aumento del nivel del mar, señalan los científicos, poniendo en peligro a millones de personas en las zonas costeras.
"Es ascendente en términos de la cantidad de hielo que podría poner en el océano en el futuro a medida que estos procesos continúen", declaró Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder y líder de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC).
"Las cosas están evolucionando muy rápidamente aquí", agregó Scambos. "Es desalentador".
Las observaciones de Pettit y Scambos también muestran que el calentamiento del océano está aflojando el agarre de la plataforma de hielo en la montaña submarina, que lo ayuda a actuar como un corsé contra el río de hielo en su parte posterior. Incluso si las fracturas no hacen que el estante se desintegre, es probable que se desamarre completamente del fondo marino en la próxima década.
El agua del océano allí es caliente, según los estándares antárticos, y cuando entra en las grietas puede crear "puntos calientes" de fusión
Otros investigadores del ITGC revelaron el caos en la "zona de puesta a tierra", donde la parte terrestre del glaciar se conecta a la plataforma flotante que se extiende sobre el mar. El agua del océano allí es caliente, según los estándares antárticos, y cuando entra en las grietas puede crear "puntos calientes" de fusión.
Sin su plataforma protectora de hielo, los científicos temen que Thwaites pueda volverse vulnerable al colapso del acantilado de hielo, un proceso en el que las imponentes paredes que dominan directamente el océano comienzan a desmoronarse en el mar.
Los modelos desarrollados por Crawford sugieren que Thwaites podría exhibir un tipo de colapso desbocado, aunque es poco probable que suceda en el futuro inmediato.
"Pero lo que estamos viendo ya es suficiente para preocuparse", señaló. "Thwaites es una especie de monstruo".
