Los peces genéticamente modificados para brillar han sido un gran éxito entre los amantes de los acuarios durante años. Pero la mascota fluorescente ya no se limita a los espectáculos de vidrio. Las variaciones rojas y verdes brillantes del pez cebra modificado han escapado de piscifactorías en el sureste de Brasil y se están multiplicando en los arroyos dentro del Bosque Atlántico, según muestra una nueva investigación.
Es un caso poco común de un animal transgénico que por accidente se transforma en la naturaleza establecida, y una prioridad para los biólogos, que temen que el pez único pueda amenazar a la fauna nativa en algunos de los puntos biodiversos del planeta.
Los impactos ecológicos son impredecibles
"Esto es grave", dice el ecologista, Jean Vitule de la Universidad Federal de Paraná, Curitiba. Vitule, que no formó parte del análisis. Asegura que los impactos ecológicos son impredecibles. Le preocupa, por ejemplo, que los genes que dotan de fluorescencia a estos peces puedan mezclarse con peces nativos con resultados perjudiciales, tal vez haciéndolos más vistos por los depredadores. "Es como un disparo en la oscuridad", dice.
Los peces transgénicos usados para investigar
Los invitados no deseados son bien conocidos por los científicos que han utilizado el pez cebra (Danio rerio) para el desarrollo y la investigación genética durante muchos años. Originarios del sudeste asiático, los peces de agua dulce de tamaño igual son de colores brillantes de forma natural. Pero los animales habían sido diseñados para brillar, para las funciones de análisis a finales de los años noventa, dotándolos de genes de medusas fluorescentes (para colores azules e inexpertos) y corales (para púrpura).
En la década de 2000, las empresas notaron el potencial de los peces de neón como mascotas. Con la marca registrada como Glofish, convirtieron a las primeras especies genéticamente modificadas del mundo en ser comercialmente disponibles.
Ahora, son uno de los primeros en huir y prosperar en la naturaleza.
En 2014, se observó un solo Glofish en canales cercanos a piscifactorías en Tampa Bay en Florida. Pero no se había multiplicado, con toda probabilidad como resultado de algún encuentro con depredadores nativos, dice el biólogo que descubrió al animal transgénico, Quenton Tuckett, de la Universidad de Florida.
Magalhães, biólogo del campus más importante de la Universidad Federal de São João del-Rei, advirtió por primera vez peces cebra brillantes nadando dentro de la cuenca del río Paraíba do Sul en 2015. Las aguas bordean el corazón de la acuicultura decorativa más importante de América Latina, en Muriaé, y Magalhães dice que los peces con toda probabilidad escaparon de algunos de los 4500 estanques del corazón, que lanzan agua a los arroyos.
Los arroyos brasileños no tienen depredadores para el pez cebra, y Magalhães cree que ahora están prosperando
A diferencia de Florida, los arroyos brasileños no tienen depredadores para el pez cebra, y Magalhães cree que ahora están prosperando. En 2017, él y sus colegas comenzaron a inspeccionar cinco arroyos en tres municipios, descubriendo peces cebra transgénicos en todos ellos. Durante un tiempo recolectaron y midieron los animales y sus huevos y analizaron el material de contenido de su abdomen, para ver qué habían estado consumiendo.
Además, los peces transgénicos parecen alcanzar la madurez sexual antes que sus antepasados, lo que les permite reproducirse más y desarrollarse más rápido. Los invasores también están consumiendo muy bien.
"Están en las primeras etapas de invasión con potencial para seguir adelante", asegura Magalhães. Muy pronto, afirma, los peces podrían resultar lo suficientemente abundantes como para tener un efecto directo en las especies nativas al competir por las comidas o aprovecharse de ellas.
El negocio continúa
A pesar de la prohibición de Brasil sobre las ventas de los peces, las granjas nativas los crían y las tiendas de todo el país los promueven como mascotas. Podrían colonizar rápidamente diferentes componentes de la nación.
"Debería ser una llamada de atención" para los productores de peces y los administradores de recursos en Brasil"
Tuckett, cuyo laboratorio en Florida está cerca de granjas estadounidenses que desarrollan toneladas de peces brillantes, dice que el descubrimiento brasileño "debería ser una llamada de atención" para los productores de peces y los administradores de recursos en Brasil. Pero, sospecha que los peces transgénicos se encontrarán con depredadores, a medida que se transfieran aguas más grandes. Y los colores brillantes de los animales los debilitarán.
Por ahora, los peces brillantes "podrían considerarse pequeñas malezas que crecen fuera de su espacio", apunta Tuckett. A Magalhães le gusta la metáfora, sin embargo, tiene en cuenta que, incluso las malas hierbas pequeñas, pueden desarrollarse para desencadenar un daño irreparable.
