A pesar de su tamaño y fama, la almeja gigante (Tridacna gigas) está en problemas. Las aguas tropicales del Indo-Pacífico siguen calentándose, debido al cambio climático, y sus caparazones y carne están en demanda.
Una investigación ha descubierto que esta icónica megafauna se enfrenta a nuevas amenazas, como las olas de calor marinas y la acidificación de los océanos que conlleva el cambio climático.
¿Se acabó el juego? No, todavía. Creemos que hay nuevas formas de gestionar las almejas en los arrecifes de coral, además de crear nuevos programas de reproducción diseñados para aumentar la resiliencia ante estas amenazas y ganar tiempo, mientras hacemos la transición a cero emisiones netas de gases de efecto invernadero.
Estos animales carismáticos son los únicos invertebrados de las ocho especies principales, enumerados junto con las mantarrayas y los peces payaso como una visita obligada para los visitantes de la Gran Barrera de Coral
A pesar de su reputación como comedores de hombres, que proviene de cuentos marineros exagerados del siglo XIX y leyendas de las islas del Pacífico, las almejas gigantes son gigantes gentiles.
Estos animales carismáticos son los únicos invertebrados de las ocho especies principales, enumerados junto con las mantarrayas y los peces payaso como una visita obligada para los visitantes de la Gran Barrera de Coral. Aquí, las almejas gigantes han sido bien protegidas de la captura y los buceadores pueden ver ocho de las doce especies de almejas gigantes del mundo.
Si bien todavía son comunes en aguas australianas, en otras áreas no les ha ido tan bien debido a la sobreexplotación.
¿Por qué las almejas gigantes están bajo nuevas amenazas?
Debido a la sobreexplotación, nueve especies de almejas gigantes han sido incluidas durante mucho tiempo en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Asimismo, todas están protegidas por los Apéndices de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.
El rápido cambio climático global y la contaminación ahora representan nuevas amenazas importantes para las almejas gigantes, mientras que los océanos que se acidifican lentamente ahora afectan el rango de todas las especies desde el Mar Rojo hasta el Océano Pacífico. Este suceso dificulta que los animales construyan y mantengan caparazones fuertes, particularmente durante sus primeros años de vida.
Las almejas gigantes albergan microalgas simbióticas que utilizan su energía fotosintética para alcanzar tamaños enormes. Pero, cuando están estresadas, pueden expulsar sus microalgas simbióticas y volverse blancas
Al igual que los corales, las almejas gigantes albergan microalgas simbióticas que utilizan su energía fotosintética para alcanzar tamaños enormes. Pero, cuando están estresadas, pueden expulsar sus microalgas simbióticas y volverse blancas. Se blanquean, al igual que los corales.
¿Qué se puede hacer?
De lejos, la mejor estrategia de conservación de la biodiversidad es lograr emisiones netas de dióxido de carbono cero lo antes posible y conseguir un clima estable por debajo de 1,5 ℃ de calentamiento, que ayudará a salvar las almejas gigantes y los arrecifes de coral.
Mientras tanto, debemos ayudarlas a adaptarse y resistir. En nuestra investigación, reunimos trabajos recientes de grupos de laboratorio de todo el mundo que exploran las respuestas de las almejas gigantes al cambio climático y la contaminación.
Ahora sabemos que las altas temperaturas del calentamiento global y las olas de calor marinas causan el mayor estrés en aguas poco profundas, mientras que la acidificación de los océanos está causando el mayor impacto, ya sea letal o simplemente dañino, en las de aguas más profundas.
Los programas de acuicultura pueden ayudar a acostumbrar a las almejas a aguas ligeramente más cálidas, más ácidas y más oscuras durante la reproducción y crianza antes de trasplantarlas a la naturaleza
La mala calidad del agua y los niveles más bajos de luz causados por la escorrentía de las ciudades y las granjas con gran cantidad de sedimentos también están dificultando la vida. Esto se ve agravado por el hecho de que el cambio climático y la contaminación están exprimiendo el hábitat adecuado para estos animales.
Los programas de acuicultura pueden ayudar a acostumbrar a las almejas a aguas ligeramente más cálidas, más ácidas y más oscuras durante la reproducción y crianza antes de trasplantarlas a la naturaleza. También podrían ofrecer microalgas simbióticas que son más tolerantes a temperaturas más altas o niveles de luz en los primeros años de vida.
Si más personas los reconocen como especies emblemáticas de los arrecifes de coral, tendremos más posibilidades de brindarles la ayuda que necesitan
También debemos potenciar el perfil de las almejas gigantes. Si más personas los reconocen como especies emblemáticas de los arrecifes de coral, tendremos más posibilidades de brindarles la ayuda que necesitan. Al proteger su hábitat existente, valorar su potencial turístico y desplegar programas de ciencia ciudadana, podemos dar a conocer más ampliamente la difícil situación de estas extraordinarias criaturas y ganarles tiempo.
Fuente: The Conversation.
