Todos los días, esos pequeños objetos rocosos llamados asteroiodes bombardean la Tierra. La mayoría de ellos se quema en nuestra atmósfera. Sin embargo, cuando se acercan los más grandes, como el que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia en 2013, pueden dañar edificios y causar heridas leves. En raras ocasiones, los asteroides y los cometas chocan contra la Tierra y causan una devastación global: se creen que los dinosaurios perecieron cuando esto sucedió hace 66 millones de años.
Afortunadamente, la NASA y otras agencias espaciales trabajan para desviar los objetos cercanos a la Tierra (NEO) que pueden golpear nuestro planeta. Pero, obviamente, antes de que podamos detenerlos, tenemos que encontrarlos.
La NASA ha aprobado el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), que está previsto que se lance en el año 2026
Por este motivo, la NASA ha aprobado el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), que está previsto que se lance en el año 2026. Diseñado para ayudar a avanzar en los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA, su función es descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 30 millones de millas de la órbita de la Tierra.
Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la NASA, ha declarado al respecto que el telescopio está siendo diseñado para descubrir los asteroides de 140 metros de tamaño o más”.
La Ley de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, de 2005, ordenó a la NASA que descubriera el 90 por ciento de los NEO más grandes, de 140 metros (459 pies) de tamaño. De tal manera que la agencia está trabajando diligentemente para lograr este objetivo y, actualmente, ha encontrado aproximadamente el 40 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaño.
“Cada noche, astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEO"
“Cada noche, astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEO, caracterizar su forma y tamaño y confirmar que no representan una amenaza para nosotros”, declaró Kelly Fast, director del Programa de Observaciones de NEO de la NASA.
Para añadir que “esos telescopios solo pueden buscar NEO en el cielo nocturno. No obstante, NEO Surveyor permitirá que las observaciones se realicen día y noche y dirigirlas a regiones donde podrían encontrarse objetos cercanos a la Tierra, que representan un peligro ".
NEO Surveyor se estacionará en el punto L1 Sol-Tierra, un punto a 1.5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra donde la atracción gravitacional del Sol y la Tierra se equilibra, permitiendo que las naves espaciales permanezcan indefinidamente sin usar mucho combustible. Desde esta ubicación, NEO Surveyor mirará hacia delante y detrás de la trayectoria orbital de la Tierra, detectando asteroides que de otro modo no podríamos ver debido al resplandor del Sol.
Qué es NEO Surveyor
El telescopio NEO Surveyor posee una cámara que usa longitudes de onda infrarrojas, un tipo de luz que no es visible para los ojos humanos. La luz infrarroja revela señaes de calor, lo cual es perfecto para los asteroides, debido a que son muy oscuros y difíciles de ver en la oscuridad del espacio.
NEO Surveyor viene a reemplazar al actual telescopio espacial de caza de asteroides de la NASA
NEO Surveyor viene a reemplazar al actual telescopio espacial de caza de asteroides de la NASA, llamado Neowise, que se lanzó en 2009 y que originalmente era un telescopio astrofísico antes de ser reutilizado como cazador de asteroides en 2013.
Aunque Neowise ha descubierto miles de asteroides, no está optimizado para el trabajo de la forma en que lo estará este nuevo telescopio.
A pesar de ellos, hace escasos días, la NASA ha anunciado que continuará con su labor durante dos años más, de tal forma que continuará sus operaciones hasta el mes de junio de 2023.
"En la NASA, siempre estamos examinando el cielo a diario, para encontrar peligros potenciales y explorando asteroide"
"En la NASA, siempre estamos examinando el cielo a diario, para encontrar peligros potenciales y explorando asteroides para ayudar a descubrir los secretos de la formación de nuestro sistema solar", explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson.
“Utilizando telescopios terrestres, ya se han descubierto más de 26.000 asteroides cercanos a la Tierra, pero hay muchos más por encontrar. Mejoramos nuestras observaciones con Neowise y, en el futuro, con NEO Surveyor, un instrumento con mayor capacidad para encontrar los asteroides desconocidos restantes, identificarlos y hallar cometas potencialmente peligrosos, antes de que sean una amenaza para nosotros en la Tierra ", concluyó.
