A medida que el mundo se calienta y el hielo marino del Ártico se adelgaza, los osos polares hambrientos se dirigen cada vez más al sur, donde se encuentran con osos pardos, cuyas áreas de distribución se expanden hacia el norte. Y con ese contacto creciente entre las dos especies viene más apareamiento y, por lo tanto, más avistamientos de descendientes híbridos.
Con características que podrían darles una ventaja en el calentamiento de los hábitats del norte, algunos científicos especulan que los pizzlies, o "grolars", podrían estar aquí para quedarse.
"Por lo general, los híbridos no se adaptan mejor a sus entornos que sus padres, pero existe la posibilidad de que éstos puedan buscar una gama más amplia de fuentes de alimentos", declaró Larisa DeSantis, paleontóloga y profesora asociada de ciencias biológicas en Vanderbilt. Universidad en Tennessee, a Live Science.
Los osos polares tienen cráneos más largos, lo que los convierte en expertos en agarrar focas del mar, indicó DeSantis. "Pero sus molares son más pequeños de lo que es típico para el tamaño de su cuerpo, porque todo lo que comen es grasa. Los grizzlies, por otro lado, pueden comer lo que quieran. No lo sabemos todavía, pero tal vez el cráneo intermedio del pizzly podría conferir una ventaja biomecánica ".
Las observaciones en cautiverio y un estudio realizado en la naturaleza también sugieren que los híbridos son fértiles y ellos mismos han producido crías
Los osos pardos y los osos polares solo divergieron hace 500.000 a 600.000 años, por lo que las dos especies pueden aparearse y producir descendencia viable. Las observaciones en cautiverio y un estudio realizado en la naturaleza también sugieren que los híbridos son fértiles y ellos mismos han producido crías.
Los primeros híbridos pizzly datan de 2006
Los avistamientos salvajes de osos pizzly híbridos comenzaron en 2006, cuando un cazador disparó a lo que pensó que era un oso polar en los Territorios del Noroeste del Ártico canadiense.
Cuando miró más de cerca, encontró un animal mucho más inusual: un oso con el pelaje blanco crema de un oso polar, pero las garras largas, la espalda encorvada, la cara poco profunda y parches marrones de un oso pardo. Las pruebas de ADN confirmaron que el animal era un híbrido: la primera descendencia salvaje documentada de un oso polar y un oso grizzly.
Desde entonces, los avistamientos de los híbridos han ido en aumento, con un estudio de 2017 en la revista Arctic, que muestra ocho de ellos que surgen de una sola hembra de oso polar que se apareó con dos osos pardos.
El aumento de los pizzlies coincide con el declive de los osos polares: se prevé que su número disminuya en más del 30% en los próximos 30 años, según un estudio de 2016 en la revista Biology Letters.
Los animales generalistas, como los coyotes y los pumas, son los mejores supervivientes de un cambio rápido en su entorno, no los depredadores ápice altamente especializados como los osos polares
Esta caída precipitada está relacionada en parte con la invasión de los osos pardos en las áreas de distribución de los polares, donde los superan por fuentes alternativas de alimento, pero también con las dietas altamente especializadas de los segundos, como DeSantis destaca en una investigación publicada el 1 de abril en la revista Global Change.
Según DeSantis, los animales generalistas, como los coyotes y los pumas, son los mejores supervivientes de un cambio rápido en su entorno, no los depredadores ápice altamente especializados como los osos polares.
"Los osos polares consumían alimentos blandos incluso durante el Período Cálido Medieval, un período anterior de calentamiento rápido. Sus dietas no han cambiado mucho". DeSantis indicó, refiriéndose a las comidas grasosas como las focas. "Es por eso que lo que estamos viendo ahora, todos estos osos polares hambrientos que intentan encontrar fuentes alternativas de alimento, realmente podrían representar un punto de inflexión".
Disminución del hielo marino e híbridos
Según una declaración del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), el hielo marino del Ártico, que los osos usan como terreno de caza, disminuyó en aproximadamente 336.000 millas cuadradas (870.000 kilómetros cuadrados) este año desde su máximo promedio de 1981 a 2010. Eso representa la pérdida de un área aproximadamente el doble del tamaño de California.
Todo esto podría dar como resultado un hábitat listo para que los híbridos se muevan y tomen el control
Aunque los osos polares pueden adaptar su dieta para incluir huevos de aves marinas y caribúes cuando están en tierra, un estudio de 2015, publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, encontró que las calorías que obtienen de estas fuentes no equilibran las que queman al buscar comida.
Todo esto podría dar como resultado un hábitat listo para que los híbridos se muevan y tomen el control, lo que provocaría una pérdida de biodiversidad si se reemplaza a los osos polares.
"Estamos teniendo impactos masivos con el cambio climático en muchas especies en este momento", destacó DeSantis. "El oso polar es el canario en la mina de carbón que nos dice lo mal que están las cosas".
En cierto sentido, los osos pizzly podrían ser un compromiso triste pero necesario, dadas las tendencias actuales de calentamiento, admitió DeSantis.
