En julio de 2017, un iceberg gigante, llamado A-68, se desprendió de la plataforma de hielo Larsen-C de la Antártida y comenzó un viaje épico a través del Océano Austral. Tres años y medio después, la parte principal del iceberg, el A-68A, se acercó preocupantemente a Georgia del Sur.
Cuando se disolvió el A-68, tenía una superficie de más del doble del tamaño de Luxemburgo, uno de los icebergs más grandes registrados
Las preocupaciones eran que el iceberg encallara en las aguas poco profundas de la costa. Esto no solo causaría daños al ecosistema del fondo marino, sino que también dificultaría que la vida silvestre de la isla, como los pingüinos, se dirija al mar para alimentarse. Usando mediciones de satélites, los científicos han trazado cómo el A-68A se redujo hacia el final de su viaje, lo que afortunadamente evitó que se atascara. Sin embargo, la desventaja es que liberó la cantidad colosal de 152 mil millones de toneladas de agua dulce cerca de Georgia del Sur, lo que podría tener un profundo efecto en la vida marina de la isla.
Cuando se disolvió el A-68, tenía una superficie de más del doble del tamaño de Luxemburgo, uno de los icebergs más grandes registrados.
Este iceberg perdió un trozo de hielo que resultó que pasara a llamarse A-68A, y su descendencia se convirtió en A-68B. En abril de 2020, el A-68A perdió otro trozo posteriormente llamado A-68C.
Los icebergs antárticos se nombran a partir del cuadrante antártico en el que fueron avistados originalmente, luego un número secuencial, y luego si el iceberg se rompe, se agrega una letra secuencial.
A-68, de la Antártida a Georgia del Sur
Durante los dos primeros años de su vida, el A-68A permaneció en las frías aguas del mar de Weddell, cerca de su plataforma de hielo madre. Aquí, experimentó poco en el camino de la fusión. Sin embargo, una vez que comenzó su viaje hacia el norte, a través del Pasaje Drake, viajó hacia aguas cada vez más cálidas y comenzó a derretirse.
Los investigadores combinaron mediciones de diferentes satélites para trazar cómo el A-68A cambió en área y grosor a lo largo de su ciclo de vida
En total, el iceberg A-68 adelgazó 67 metros desde su espesor inicial de 235 metros, y la tasa de derretimiento aumentó bruscamente a medida que se desplazaba en el Mar de Escocia, alrededor de Georgia del Sur.
Un artículo publicado en Remote Sensing of Environment describe cómo los investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar en el Reino Unido y el British Antarctic Survey combinaron mediciones de diferentes satélites para trazar cómo el A-68A cambió en área y grosor a lo largo de su ciclo de vida.
El viaje del A-68A fue trazado utilizando observaciones de cinco misiones satelitales diferentes.
Para rastrear cómo cambió el área del A-68A, utilizaron imágenes ópticas, de la misión Copernicus Sentinel-3 y del instrumento MODIS, en la misión Terra de los Estados Unidos, junto con datos de radar de la misión Copernicus Sentinel-1.
Se utilizaron datos de la misión CryoSat de la ESA y de la misión ICESat-2 de los Estados Unidos
Mientras que las imágenes de radar Sentinel-1 ofrecen capacidad para todo tipo de clima y una mayor resolución espacial, las imágenes ópticas MODIS y Sentinel-3 tienen una resolución temporal más alta, pero no se pueden usar durante la noche polar y en días nublados.
Para medir los cambios en el francobordo del iceberg, o la altura del hielo sobre la superficie del mar, utilizaron datos de la misión CryoSat de la ESA y de la misión ICESat-2 de los Estados Unidos. Conocer el francobordo del hielo significa que se puede calcular el espesor de todo el iceberg.
Todas estas mediciones juntas permitieron a los científicos calcular cómo cambió el volumen del iceberg y, por lo tanto, cuánta agua dulce liberó.
Tommaso Parrinello, director de la Misión CryoSat de la ESA, declaró: "Nuestra capacidad para estudiar cada movimiento del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las técnicas satelitales y al uso de una variedad de mediciones. Los satélites de imágenes registran la forma del iceberg y los datos de misiones de altimetría como CryoSat agregan otra dimensión importante a medida que miden la altura de las superficies, lo cual es esencial para calcular los cambios en el volumen".
Una colisión breve
El nuevo estudio revela que el A-68A colisionó solo brevemente con el fondo marino y se rompió poco después, lo que lo hace menos peligroso en términos de bloqueo. Para cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la quilla del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, lo suficientemente poco profunda como para evitar el fondo marino que tiene alrededor de 150 metros de profundidad.
Este proceso influye en la circulación oceánica local y fomenta la producción biológica alrededor del iceberg
Si la quilla de un iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar. Esto puede ser disruptivo de muchas maneras; las marcas de desgaste pueden destruir la fauna, y en sí mismo puede bloquear las corrientes oceánicas y las rutas de alimentación de los depredadores.
Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de esos 152 mil millones de toneladas de agua dulce cerca de la isla.
Cuando los icebergs se desprenden de las plataformas de hielo, se desplazan con las corrientes oceánicas y el viento, liberando agua de deshielo fresca y fría y nutrientes a medida que se derriten. Este proceso influye en la circulación oceánica local y fomenta la producción biológica alrededor del iceberg.
"Ésta es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos aprender es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur"
Anne Braakmann-Folgmann, candidata a doctorado en el Centro de Observación y Modelado Polar y autora principal del estudio, explicó: "Esta es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos aprender es si tuvo un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur".
"Debido a que el A-68A tomó una ruta común a través del Pasaje Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman una trayectoria similar y cómo influyen en los océanos polares", concluyó.
Fuente: ESA.
