Al final del período Pérmico, hace 252 millones de años, hubo una extinción masiva devastadora, cuando casi toda la vida se extinguió, y esto fue seguido por uno de los momentos más extraordinarios en la historia de la vida. El período Triásico, de hace 252 a 201 millones de años, marca un dramático renacimiento de la vida en la tierra y en los océanos, y fue una época de aumento masivo de los niveles de energía.
“Todo se estaba acelerando”, explica el profesor Michael Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, autor principal de este estudio publicado en la revista Frontiers in Earth Science
“Después de la extinción masiva de fines del Pérmico, los peces, langostas, gasterópodos y estrellas de mar muestran nuevos estilos de caza desagradables. Eran más rápidos, ágiles y fuertes que sus antepasados”
“Hoy en día, hay una gran diferencia entre las aves y los mamíferos, por un lado, y los reptiles, por el otro. Estos últimos son de sangre fría, lo que significa que no generan mucho calor corporal por sí mismos y, aunque pueden morder con bastante rapidez, no tienen resistencia y no pueden vivir en el frío”, apunta el profesor Benton.
“Sucede lo mismo en los océanos”, declara Feixiang Wu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados en Beijing. “Después de la extinción masiva de fines del Pérmico, los peces, langostas, gasterópodos y estrellas de mar muestran nuevos estilos de caza desagradables. Eran más rápidos, ágiles y fuertes que sus antepasados”.
Wu ha estudiado conjuntos de peces fósiles del Triásico de China, donde se incluyen muchos tipos de depredadores, que muestran cómo aparecieron nuevos modos de caza antes de lo que se pensaba. Ha encontrado tiburones de estilo moderno y el pez largo Saurichthys, que era muy común en todo el mundo y era un cazador de emboscada. Éste, de un metro de largo, acechaba en mares turbios y poco profundos y se lanzaba para atrapar todo tipo de presas econ sus mandíbulas llenas de dientes.
“Otros peces triásicos de China se adaptaron a triturar conchas”, indica Wu. “Varios grupos importantes de éstos, e incluso algunos reptiles, se convirtieron en trituradores de conchas, con grandes pavimentos de dientes. Incluso encontramos el pez volador más antiguo del mundo, cuya capacidad se desarrolló, probablemente, para escapar de los nuevos depredadores”.
Los cambios revolucionarios en tierra
En tierra, también hubo cambios revolucionarios. Los últimos reptiles del Pérmico generalmente se movían lentamente y usaban una especie de postura extendida, como los lagartos modernos, donde las extremidades sobresalían a los lados. Cuando caminaban, se movían lentamente y a gran velocidad, podían correr o respirar, pero no ambas cosas al mismo tiempo. Esto limitó su resistencia.
"Todo tipo de evidencia del estudio de las células en sus huesos, e incluso la química de sus huesos, sugiere que ambos grupos se volvieron de sangre caliente después de la gran extinción masiva del final del Pérmico, a principios del Triásico”
“Los biólogos han debatido durante mucho tiempo los orígenes de la endotermia, o sangre caliente, en aves y mamíferos”, dijo el profesor Benton. “Podemos rastrear su ascendencia hasta el Carbonífero, hace más de 300 millones de años, y algunos investigadores han sugerido recientemente que ya eran endotérmicos en ese entonces. Otros dicen que se volvieron endotérmicos solo en el Jurásico, digamos hace 170 millones de años. Pero, todo tipo de evidencia del estudio de las células en sus huesos, e incluso la química de sus huesos, sugiere que ambos grupos se volvieron de sangre caliente después de la gran extinción masiva del final del Pérmico, a principios del Triásico”.
“En resumen, los animales en la tierra y en los océanos se aceleraron, usaban más energía y se movían más rápido”, afirma el profesor Benton. “Los biólogos llaman a este tipo de procesos carreras armamentistas, en referencia a la Guerra Fría. A medida que un lado acelera y se vuelve más de sangre caliente, el otro lado también tiene que hacerlo. Esto afecta la competencia entre comedores de plantas o la competencia entre depredadores. También se refiere a las relaciones depredador-presa: si el depredador se vuelve más rápido, la presa también lo hace para escapar”.
“A medida que los depredadores se volvieron más rápidos, ágiles e inteligentes al atacar a sus presas, estos animales tuvieron que desarrollar defensas. Algunos obtuvieron caparazones más gruesos, o desarrollaron espinas, o ellos mismos se volvieron más rápidos para ayudarlos a escapar”
Por su parte, Wu asegura que ocurrió lo mismo bajo el agua. “A medida que los depredadores se volvieron más rápidos, ágiles e inteligentes al atacar a sus presas, estos animales tuvieron que desarrollar defensas. Algunos obtuvieron caparazones más gruesos, o desarrollaron espinas, o ellos mismos se volvieron más rápidos para ayudarlos a escapar”, relata.
“Estas no son ideas nuevas”, detalla Benton. “Lo que es nuevo es que ahora estamos descubriendo que, aparentemente, todos estaban ocurriendo al mismo tiempo, en el Triásico. Esto enfatiza una especie de aspecto positivo de las extinciones masivas. Por supuesto, fueron terribles para todas las víctimas. Pero la limpieza masiva de los ecosistemas, en este caso, brindó un gran número de oportunidades para que la biosfera se reconstruyera, y lo hizo con mayor octanaje que antes de la crisis”.
Fuente: Universidad de Bristol.
