Una estrella fugaz es un "nombre común, aunque inexacto, para un meteorito", o una roca espacial que choca con la atmósfera de la Tierra, indica Edwin Charles Krupp, astrónomo y director del Observatorio Griffith en Los Ángeles.
Una estrella fugaz es un pedazo de roca o polvo espacial que se vuelve visible, brevemente, cuando comienza a quemarse en la atmósfera de la Tierra
Los meteoritos que se llaman estrellas fugaces aparecen como "un destello de luz" para los observadores del cielo, explica Krupp. "Esta luz es el rastro visible de gases en la atmósfera superior de la Tierra, que son calentados hasta la incandescencia por el paso a alta velocidad de un meteoroide, o partícula meteórica, que intercepta nuestro planeta". En pocas palabras, una estrella fugaz es un pedazo de roca o polvo espacial que se vuelve visible, brevemente, cuando comienza a quemarse en la atmósfera de la Tierra. Gran parte de este material proviene del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Entonces, ¿son comunes las estrellas fugaces? ¿Con qué frecuencia estas llamativas rocas espaciales entran en contacto con la atmósfera de la Tierra y cuál es la mejor manera de verlas?
"Los meteoros ocurren todo el tiempo, en la Tierra, pero solo se ven de noche", comenta Krupp. La mayoría de los escombros extraterrestres que chocan con la atmósfera son "muy pequeños, típicamente del tamaño de un grano de arena", agrega.
La cantidad de meteoros visibles a simple vista bajo un cielo oscuro en un período de 24 horas en toda la Tierra se estima en 25 millones, según un informe de la Universidad de Oregón. Sin embargo, también se interceptan muchas partículas más pequeñas que son demasiado débiles para ser detectadas a simple vista, detalló Krupp.
Cielos oscuros
Para ver una estrella fugaz, es importante encontrar una ubicación con cielo oscuro. Estos sitios tienen niveles muy bajos de contaminación lumínica y permiten vistas ininterrumpidas del cielo nocturno.
Desde 2001, el programa de conservación International Dark Sky Places, dirigido por la International Dark-Sky Association (IDSA), ha alentado a las comunidades a "preservar los sitios oscuros a través de políticas de iluminación responsable y educación pública". La IDSA también dicta si un sitio puede llamarse oficialmente "cielo oscuro" y, hasta la fecha, ha otorgado a 195 áreas en todo el mundo el estatus de cielo oscuro.
Ciertos lugares tienen el estado de "cielo oscuro de nivel dorado", que es la calificación más alta posible de IDSA
Ciertos lugares tienen el estado de "cielo oscuro de nivel dorado", que es la calificación más alta posible de IDSA. Algunas de las mejores áreas incluyen el Parque Nacional de Northumberland, en Inglaterra, el parque de cielo oscuro de nivel dorado más grande de Europa; la Reserva de Cielo Oscuro de Idaho Central, la primera reserva de cielo oscuro de nivel dorado en los Estados Unidos; y el Desierto de Atacama en Chile, que contiene el Observatorio La Silla, hogar de algunos de los telescopios más poderosos del mundo.
Desafortunadamente, y en gran parte, debido a la actividad humana, los cielos prístinamente oscuros son cada vez más difíciles de encontrar.
Para la mayoría de las personas, explica Krupp, ver una estrella fugaz es un evento raro, porque "hemos perdido el cielo nocturno por la contaminación lumínica", que "nos niega innecesariamente las estrellas". El astrónomo también cree que muchos de nosotros somos culpables de estar "ocupados por otras cosas" y, como resultado, a menudo no nos tomamos el tiempo para mirar y admirar el cielo. Pero confía en que una persona que observa el cielo deliberada y resueltamente en una noche despejada desde un lugar "impecable de luz artificial" podrá ver "de cinco a 10 meteoros por hora", si no más.
"Todo lo que tiene que hacer es salir, encontrar un buen lugar oscuro, acostarse boca arriba y mirar hacia arriba", dijo Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en el Marshall Space Flight Center en Alabama.
Las lluvias de meteoritos
También hay momentos a lo largo del año en los que es más probable que las personas vean estrellas fugaces. Las lluvias de meteoritos, que ocurren cuando la Tierra pasa anualmente a través del "anillo persistente de escombros arrojados por un cometa", brindan a los observadores de estrellas una oportunidad mucho mayor de ver una gran cantidad de estrellas fugaces. Estos eventos se pueden predecir al día, gracias a la confiabilidad de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Por ejemplo, la lluvia de meteoros de las Perseidas, que a menudo alcanza su punto máximo en agosto, puede arrojar a la Tierra hasta 50 a 100 meteoros visibles por hora.
En definitiva, una estrella fugaz, es, al parecer, mucho más común de lo que la mayoría de la gente piensa: solo hay que mirar hacia arriba en el momento adecuado y estar en el lugar correcto.
Fuente: Livescience.
