Un equipo a bordo del barco de investigación RRS James Clark Ross, del British Antarctic Survey, estaba tomando mediciones oceánicas de la Península Antártica en enero de 2020 cuando el frente del glaciar William se desintegró en mil pedazos ante sus propios ojos.
Sorprendentemente, uno de los satélites Copernicus Sentinel-1 de Europa pasó por encima mientras el barco estaba cerca de la Península y capturó una imagen de radar.
El equipo del barco registró olas de tsunami submarinas "internas" tan altas como una casa. Este fenómeno era desconocido hasta ahora y es un factor importante en la mezcla de los océanos, lo que afecta la vida marina
Además de presenciar el desprendimiento del iceberg y las olas resultantes en la superficie del océano, el equipo del barco registró olas de tsunami submarinas "internas" tan altas como una casa. Este fenómeno era desconocido hasta ahora y es un factor importante en la mezcla de los océanos, lo que afecta la vida marina.
El glaciar Williams
El hielo en la Antártida fluye hacia la costa a lo largo de valles llenos de glaciares. Mientras que algo de hielo se derrite en el océano, muchos se rompen en icebergs, que van desde pequeños trozos hasta losas del tamaño de un país.
El glaciar William tiene uno o dos grandes eventos de este tipo al año. Con el frente del glaciar elevándose a 40 metros sobre el nivel del mar, el equipo estimó que este evento rompió alrededor de 78,000 metros cuadrados de hielo, alrededor del área de diez campos de fútbol.
Antes de que el frente del glaciar se desintegrara, el agua del océano a una profundidad de 50-100 metros estaba fría, pero había una capa más cálida debajo. Después, esto cambió drásticamente, con una temperatura mucho más uniforme en diferentes profundidades.
"Muchos glaciares terminan en el mar, y sus frentes se dividen regularmente en icebergs. Esto puede causar grandes olas superficiales, pero ahora sabemos que también crea olas dentro del océano. Éstas hacen que el mar se mezcle, y esto afecta la vida en él"
Durante los meses siguientes, los científicos se dedicaron a analizar los datos, que culminaron con la investigación que apareció publicada recientemente en Science Advances.
Michael Meredith, autor principal y jefe del equipo de Océanos Polares en el British Antarctic Survey, aseguró: "Fue notable ver esto. Tuvimos la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado”.
Para añadir: "Muchos glaciares terminan en el mar, y sus frentes se dividen regularmente en icebergs. Esto puede causar grandes olas superficiales, pero ahora sabemos que también crea olas dentro del océano. Éstas hacen que el mar se mezcle, y esto afecta la vida en él. La mezcla oceánica influye en dónde están los nutrientes en el agua y esto es importante para los ecosistemas y la biodiversidad”.
Asimismo, revela que "pensábamos que este fenómeno se debía principalmente a los vientos y las mareas, pero nunca se nos ocurrió que el desprendimiento de los icebergs podría causar tsunamis internos que mezclarían las cosas tan sustancialmente".
Por su parte, la Agencia Espacial Europea afirma que “hasta ahora, nadie se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo en la Antártida, probablemente debido a los miles de glaciares que se desprenden allí. También es probable que otros lugares se vean afectados, como Groenlandia y otras partes del Ártico”.
“Este descubrimiento cambia nuestra comprensión de cómo se mezcla el océano alrededor de la Antártida y mejorará el conocimiento sobre lo que esto significa para nuestro clima, el ecosistema y el aumento del nivel del mar”
Esta observación y comprensión casual es importante, ya que los glaciares se desprenderán más a medida que continúe el cambio climático. Esto probablemente podría aumentar el número de tsunamis internos y la mezcla que causan.
En definitiva, “este descubrimiento cambia nuestra comprensión de cómo se mezcla el océano alrededor de la Antártida y mejorará el conocimiento sobre lo que esto significa para nuestro clima, el ecosistema y el aumento del nivel del mar”, señala la ESA.
Por último, Meredith concluye: "Nuestro momento fortuito muestra cuánto más necesitamos aprender sobre estos entornos remotos y cómo son de importantes para nuestro planeta".
Fuente: ESA.
