Mirando al mar durante días y días, los navegantes polinesios a menudo no buscaban tierra, que estaba a cientos de millas de distancia. En cambio, observaban las estrellas, las nubes, las aves, las olas y otras características del medio ambiente desde sus canoas. Finalmente, estos grandes exploradores poblaron las islas habitables del vasto Pacífico y dejaron a las generaciones futuras preguntándose exactamente cómo sucedió todo.
Estos antiguos viajeros dejaron rastros muy débiles para que los científicos pudieran reconstruir algunos de los viajes más aventureros de la Humanidad. Incluyen idiomas claramente relacionados en grupos de islas ampliamente dispersos, herramientas de piedra e incluso, en algunos lugares, figuras humanas imponentes.
Esos monolitos de piedra se han mantenido estoicamente durante siglos, dando testimonio de la habilidad de sus escultores, pero ofrecen pocas pistas sobre quiénes eran esos antiguos isleños, o cómo llegaron allí
Esos monolitos de piedra se han mantenido estoicamente durante siglos, dando testimonio de la habilidad de sus escultores, pero ofrecen pocas pistas sobre quiénes eran esos antiguos isleños, o cómo llegaron allí.
Pero en los últimos años, ha quedado claro que los polinesios dejaron algo más atrás: sus genes. La búsqueda de los genomas de los humanos en islas ampliamente dispersas y el seguimiento de los cambios ha permitido a los científicos mapear sus viajes épicos en el tiempo y el espacio.
Los polinesios que erigieron esas misteriosas figuras de piedra en islas a miles de kilómetros de distancia en realidad descendían del mismo grupo de exploradores
Ahora, una nueva investigación publicada en Nature hace la intrigante sugerencia de que los polinesios que erigieron esas misteriosas figuras de piedra en islas a miles de kilómetros de distancia en realidad descendían del mismo grupo de exploradores.
"El hecho de que encontremos conexiones genéticas entre islas muy diferentes, cuyo factor en común es la presencia de esta cultura de estatuas megalíticas, creo que es algo bastante sorprendente", declaró Andrés Moreno-Estrada, del Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad en México, autor de este nuevo estudio.
Algunos de los mismos hechos que hicieron que el asentamiento del Pacífico fuera un desafío, también crearon una historia genética inusual, que ha demostrado ser ideal para recrear los ancestros polinesios y, por lo tanto, trazar sus viajes generalmente hacia el este a través del océano.
Las islas del Pacífico están tan dispersas que los humanos vivieron en ellas en aislamiento genético, y el viaje entre las islas en canoa fue necesariamente realizado por pequeños grupos de quizás 30 a 200 individuos, que formaron una población fundadora muy pequeña en cada nueva isla que alcanzaron.
Recopilación de datos del genoma
Moreno-Estrada y sus colegas rastrearon la ascendencia polinesia mediante la recopilación de datos de todo el genoma de 430 individuos modernos en 21 poblaciones clave de islas del Pacífico desde Samoa hasta la Isla de Pascua. Luego utilizaron análisis computacionales para buscar variantes genéticas a través de las generaciones. Las más raras encontradas no fueron transportadas por ninguno de los individuos que hicieron viajes a futuras islas, y por lo tanto no aparecen en el genoma de la población de la nueva isla.
El seguimiento de estas señales ancestrales clave permitió al equipo mapear el movimiento humano a través de las islas del Pacífico y producir estimaciones de fechas para los viajes de asentamiento
Los científicos pueden rastrear la pérdida de estas variantes. Y ocasionalmente algunas variaciones raras se movieron a lo largo de cada nueva isla, por casualidad, con un individuo en esa pequeña población fundadora. Una vez en la nueva isla, esas variantes previamente raras pronto fueron adquiridas por todos los descendientes de la pequeña población fundadora y se volvieron extremadamente comunes, proporcionando otro marcador genético.
El seguimiento de estas señales ancestrales clave permitió al equipo mapear el movimiento humano a través de las islas del Pacífico y producir estimaciones de fechas para los viajes de asentamiento.
Las influencias genéticas modernas de europeos, africanos y otros existen en algunas islas, pero el equipo pudo usar técnicas de aprendizaje automático para enmascarar estas piezas del genoma y comparar solo las partes polinesias de la ascendencia evidenciada en el código genético.
Los individuos que viven en esas islas permanecen más estrechamente relacionados con muestras antiguas, lo que confirma que la población original no fue reemplazada en gran medida por alguna migración posterior de diferentes grupos
Y en las islas para las que existen muestras de ADN antiguo, el equipo las comparó con genomas modernos y aprendió que los individuos que viven en esas islas permanecen más estrechamente relacionados con muestras antiguas, lo que confirma que la población original no fue reemplazada en gran medida por alguna migración posterior de diferentes grupos.
El asentamiento polinesio en las islas
Los hallazgos trazan un asentamiento polinesio del vasto Pacífico que comenzó en el Pacífico occidental, en Samoa. Con sus distintivas canoas dobles, los polinesios llegaron a las Islas Cook (Rarotonga) en el siglo IX, las Islas de la Sociedad (Tōtaiete mā) en el siglo XI y las islas australes occidentales (Tuha'a Pae) y el archipiélago de Tuāmotu en el siglo XII.
Patrick Kirch, antropólogo histórico de la Universidad de Hawai, Manoa, dice que el estudio es un buen ejemplo de cómo la evidencia de la lingüística, la datación arqueológica de sitios de habitación y artefactos y la genética están convergiendo para pintar una imagen similar del asentamiento polinesio. "Están dando estimaciones bastante precisas de las fechas de colonización y, en general, encajan bastante bien con nuestra nueva datación por radiocarbono de los últimos 10 o 15 años", asegura Kirch.
Los monolitos de piedra en islas distantes
Lo más intrigante es que los autores sugieren que el archipiélago de Tuāmotu, un grupo de atolones arenosos de baja altitud, puede haber sido el hogar de poblaciones de gente de mar de larga distancia que se asentaron en las Islas Marquesas (Te Henua 'Enana) en el norte, Raivavae en el sur y la Isla de Pascua (Rapa Nui) alrededor del año 1200 d.C.
Dejaron atrás una cultura similar de notables monolitos de piedra. Esas imágenes humanas se han mantenido como testimonio de quienes las erigieron
En cada una de estas islas extremadamente distantes, alguien, colonos que compartían los mismos antepasados según el estudio, dejaron atrás una cultura similar de notables monolitos de piedra. Esas imágenes humanas se han mantenido como testimonio de quienes las erigieron, y han dejado perplejos a los visitantes posteriores que buscan su origen.
El coautor Alexander Ioannidis, que estudia genómica y genética de poblaciones en la Universidad de Stanford, ni siquiera sabía que Raivavae tenía figuras de piedra como las de la Isla de Pascua. "Primero encontramos la conexión genética", dice. "Me sorprendió mucho que esta isla estuviera genéticamente conectada".
Solo un puñado de islas albergan grandes monolitos de piedra, pero muchas otras, como Hawai, presentan imágenes humanas similares talladas en madera
Patrick Kirch dice que la teoría de que un grupo de polinesios estrechamente relacionados llevó la cultura monolítica con ellos a islas remotas durante varios siglos, probablemente resultará más controvertida. Solo un puñado de islas albergan grandes monolitos de piedra, pero muchas otras, como Hawai, presentan imágenes humanas similares talladas en madera, señala.
Investigaciones genéticas anteriores realizadas por los autores del estudio concluyeron que los polinesios y los nativos americanos se conocieron por primera vez alrededor del año 1.200 en las remotas Marquesas del Sur, y la nueva investigación sugiere que los viajeros del archipiélago de Tuāmotu fueron los que se asentaron en esas mismas islas durante esa misma época.
No se sabe si los nativos americanos se aventuraron en la Polinesia Oriental, donde los dos grupos se encontraron, o si los colonos de las Marquesas del Sur ya portaban genes nativos americanos alrededor de 1.200, porque habían llegado por primera vez a ese continente distante. Eso plantea la interesante posibilidad de que los polinesios extendieron sus viajes hacia el este desde Tuāmotu hasta el final del océano.
El estudio de la evolución del lenguaje sugiere que hubo un considerable contacto entre islas durante la época en que se asentó la Polinesia Oriental
La historia de los viajes polinesios no es una simple progresión lineal en la que los colonos avanzaron a través del Pacífico de una isla a otra. Tampoco abandonaron de inmediato la navegación de larga distancia solo porque habían encontrado y establecido abundantes islas nuevas. El estudio de la evolución del lenguaje sugiere que hubo un considerable contacto entre islas durante la época en que se asentó la Polinesia Oriental.
Y otros hechos más concretos también han surgido a medida que los arqueólogos desarrollaron nuevas técnicas. La fluorescencia de rayos X, que rastreó las herramientas de piedra encontradas en numerosas islas, demuestra que muchas de éstas fueron llevadas a otras tierras lejanas en esos largos viajes en canoa. "La evidencia arqueológica del contacto entre islas ahora es muy fuerte y la gente se movía entre éstas después de establecerse", apunta Kirch.
Fuente: Smithsonian Magazine.
