Científicos de la Universidad de California rastrearon cómo se desarrollaron durante dos años las abejas azules de los huertos que encontraron néctar y polen con productos químicos. Los investigadores encontraron que la exposición temprana en la vida podría afectar a la reproducción, al igual que la exposición durante la edad adulta.
Sin embargo, los efectos fueron especialmente dramáticos en las abejas que se enfrentaron a un doble golpe de exposición a pesticidas cuando eran jóvenes y adultos; estos desafortunados insectos produjeron un 44 por ciento menos de descendencia que las abejas que nunca estuvieron expuestas a la sustancia química.
"Esto realmente muestra que la exposición a pesticidas de las abejas en áreas agrícolas es aditiva, y la exposición a pesticidas en varios años tiene un efecto mayor que una sola exposición"
Estos efectos retardados, o "arrastrados", deben tenerse en cuenta para futuros esfuerzos de conservación, informó el equipo el pasado 22 de noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Ahora tenemos una mejor comprensión de la forma en que la exposición a los pesticidas afecta a las poblaciones de abejas a lo largo del tiempo", asegura la coautora del estudio Clara Stuligross, candidata a doctorado en ecología en UC Davis. "Esto realmente muestra que la exposición a pesticidas de las abejas en áreas agrícolas es aditiva, y la exposición a pesticidas en varios años tiene un efecto mayor que una sola exposición".
Los pesticidas son una de las muchas amenazas que contribuyen a la disminución de las poblaciones de insectos. "Pero en su mayoría, los estudios se han centrado en los efectos actuales de la exposición a pesticidas, a pesar del hecho de que podrían afectar a los organismos mucho después de la exposición directa", afirma Stuligross. "Ahí es donde entramos nosotros".
Las abejas y los plaguicidas
Ella y su colega Neal Williams decidieron investigar el impacto a largo plazo de los pesticidas en las abejas de los huertos azules, una especie común en América del Norte que poliniza cultivos como almendras y cerezas. A diferencia de las abejas melíferas y los abejorros que viven en grandes colonias, las abejas de huerto azul son solitarias, y cada hembra es responsable de recolectar polen y néctar para aprovisionar a su propia descendencia.
Los plaguicidas a menudo se aplican varias veces al año. Esto significa que las abejas en estas áreas probablemente entrarán en contacto con los productos químicos en múltiples etapas de sus ciclos de vida y durante varios años
En las zonas agrícolas, los plaguicidas a menudo se aplican varias veces al año. Esto significa que las abejas en estas áreas probablemente entrarán en contacto con los productos químicos en múltiples etapas de sus ciclos de vida y durante varios años, apunta Stuligross.
Para recrear estas condiciones, ella y Williams permitieron que grupos de abejas cautivas se forrajearan de flores con o sin tratamiento con pesticidas. Al año siguiente, dividieron la descendencia adulta de los insectos; una vez más, algunos grupos se alimentan de flores tratadas con pesticidas y otros no. Luego, el equipo contó cuántas crías produjeron los insectos.
Descubrieron que las abejas expuestas al insecticida como adultas tenían un poco menos de probabilidades de producir descendencia y construyeron sus nidos más lentamente que otras. En general, criaron un 30 por ciento menos de descendencia que las que no encontraron el químico en la edad adulta.
Para los individuos que solo habían estado expuestos como larvas el año anterior, el daño fue más sutil. El comportamiento de anidación de las abejas no se vio afectado, pero tuvieron un 20 por ciento menos de descendencia en comparación con las que no habían tenido exposición. "Significa que a veces puede ser difícil detectar estos efectos de arrastre", explica Stuligross.
En general, su tasa de crecimiento fue un 72 por ciento más baja que la de las no expuestas
Las abejas que se habían alimentado de polen contaminado y néctar como larvas, y luego fueron expuestas nuevamente como adultas, tenían un 44 por ciento menos de descendencia que las que nunca se habían enfrentado al insecticida. En general, su tasa de crecimiento fue un 72 por ciento más baja que la de las no expuestas, calcularon los investigadores.
Un pesticida común
El pesticida que Stuligross y Williams usaron, uno común en los Estados Unidos conocido como imidacloprid, afecta el sistema nervioso y se ha demostrado que interfiere con la capacidad de aprendizaje, el comportamiento y la fisiología de las abejas, señala. Es probable que el químico dañe a las abejas de múltiples maneras que colectivamente dificultan su reproducción, forrajeo y capacidad para construir nidos.
"Acabamos de observar una pequeña porción de cómo esta exposición a pesticidas podría afectar a las abejas", indica Stuligross, señalando que el estudio se centra en una sola especie de abeja y un solo tipo de pesticida: en la naturaleza, las abejas a menudo están expuestas a muchos productos químicos a la vez.
Comprender los efectos retardados que los pesticidas pueden infligir en estos insectos y otros polinizadores ayudará a los investigadores a planificar mejores pautas sobre cómo, cuándo y dónde aplicar los productos químicos
En el futuro, investigará cómo los pesticidas y otros factores estresantes, como los alimentos limitados y la aparición de parásitos, trabajan juntos para influir en las poblaciones de abejas.
Comprender los efectos retardados que los pesticidas pueden infligir en estos insectos y otros polinizadores ayudará a los investigadores a planificar mejores pautas sobre cómo, cuándo y dónde aplicar los productos químicos de manera que dañen a las criaturas lo menos posible, declara Stuligross.
