Cómo funciona la vacuna contra la gripe

La experta en farmacia Hai Tran, del hospital estadounidense sin fines de lucro Cedars-Sinai, explica en esta entrevista los orígenes de la vacuna contra la gripe, cómo funciona y cómo se desarrolla cada año.

La farmacéutica clínica Hai Tran, directora asociada de Farmacia en Cedars Sinai, habla sobre la vacuna contra la gripe.
La farmacéutica clínica Hai Tran, directora asociada de Farmacia en Cedars Sinai, habla sobre la vacuna contra la gripe.

"Vacunarse contra la gripe reduce el riesgo de infectarse, así como el riesgo de ser hospitalizado con una infección o morir", afirma la farmacéutica clínica Hai Tran, directora asociada de Farmacia en Cedars-Sinai. "No solo te proteges a ti mismo, sino también a los que te rodean, y estás ayudando a construir la inmunidad colectiva, que protege a las personas más vulnerables de nuestra comunidad".

Se necesita mucho trabajo durante todo el año para desarrollar una nueva formulación de la inyección cada temporada

Con todos prestando más atención a cómo funcionan las vacunas durante la actual pandemia de Covid-19, Newa Wise publica una entrevista con Hai Tran para conocer mejor a la vacuna contra la gripe. Es fácil dar por sentada esta herramienta establecida desde hace mucho tiempo, sin embargo, se necesita mucho trabajo durante todo el año para desarrollar una nueva formulación de la inyección cada temporada.

Hablamos con Tran para obtener más detalles sobre los orígenes de la vacuna contra la gripe, cómo funciona y cómo se desarrolla cada año.

¿Cómo funciona la vacuna contra la gripe?

Tran: La vacuna contra la gripe utiliza una versión desactivada o debilitada del virus para entrenar al cuerpo a reconocer un antígeno (proteína) en la superficie de éste. Esto hace que el sistema inmunológico desarrolle anticuerpos que combatirán la gripe.

La vacuna contra la gripe usa una versión desactivada o debilitada del virus.
La vacuna contra la gripe usa una versión desactivada o debilitada del virus. Foto: IStock.

¿Cómo se hace la vacuna contra la gripe?

Tran: Los desarrolladores de vacunas utilizan tres tipos diferentes de procesos para hacer vacunas contra la gripe.

La mayoría de las vacunas se crea utilizando un proceso a base de huevo

Actualmente, la mayoría de las vacunas se crea utilizando un proceso a base de huevo. Los fabricantes usan un huevo de gallina fertilizado para cultivar las cuatro cepas del virus que se decida que serán dominantes durante la siguiente temporada de gripe. Incuban éste, permitiendo que el virus se replique, luego lo desactivan o debilitan, antes de agregarlo a una inyección producida en masa. Un segundo método utiliza una célula animal en lugar de óvulos.

El tercer proceso aísla los genes que tienen las instrucciones para hacer la proteína objetivo que el sistema inmunológico del cuerpo debe identificar. Esos genes se combinan con un virus diferente que se infecta a los invertebrados, como los gusanos (no daña a los humanos) y ayuda a pasar las instrucciones genéticas a una célula huésped. Estas proteínas se cultivan a granel, se purifican y se convierten en las llamadas vacunas recombinantes.

En el laboratorio, se cultivan las cuatro cepas del virus que se decida que serán dominantes durante la siguiente temporada de gripe.
En el laboratorio, se cultivan las cuatro cepas del virus que se decida que serán dominantes durante la siguiente temporada de gripe. Foto: IStock.

¿Cuánto tiempo protege la vacuna contra la gripe?

Tran: La protección contra la gripe disminuye con el tiempo, pero dura al menos seis meses.

¿Qué significa cuando la gente habla de que la vacuna contra la gripe es una buena combinación?

Tran: Debido a que el virus de la gripe está en constante evolución, las autoridades internacionales de salud pública rastrean las cepas dominantes durante todo el año. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) se reúne a finales de febrero o principios de marzo para decidir contra qué cepas debe proteger la vacuna contra la gripe durante la siguiente temporada. Se asientan en las tres o cuatro cepas superiores que probablemente se propaguen más fácilmente y causen el peor daño.

Algunos años, la vacuna es una buena combinación para los virus que realmente circulan, lo que hace que funcione muy bien. Otros años, puede no ser tan buena y menos efectiva.

¿En qué se diferencia la vacuna contra la gripe de la vacuna contra la Covid-19?

Tran: Son similares en el hecho de que ambas tienen el mismo objetivo de prevenir enfermedades graves y la muerte, y enseñan a su sistema inmunológico a reconocer y atacar un virus. Pero son muy diferentes.

La vacuna contra la Covid-19 se dirige a una versión del coronavirus que causa esa enfermedad, mientras que la de la gripe siempre se dirige a múltiples virus de ésta

Las vacunas contra la gripe y la Covid 19 son similares en el hecho de que tienen el mismo objetivo de prevenir enfermedades graves y la muerte.
Las vacunas contra la gripe y la Covid 19 son similares en el hecho de que tienen el mismo objetivo de prevenir enfermedades graves y la muerte. Foto: IStock.

La vacuna contra la Covid-19 se dirige a una versión del coronavirus que causa esa enfermedad, mientras que la de la gripe siempre se dirige a múltiples virus de ésta.

También son diferentes tipos producidas de diferentes maneras. Las vacunas contra la gripe son vacunas a base de huevo o vacunas a base de células, o se fabrican con tecnología recombinante. Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna contra la Covid-19 utilizan ARN mensajero (ARNm) para enseñar a sus células cómo hacer la proteína a la que se dirigirá su sistema inmunológico. Y la vacuna de Johnson & Johnson utiliza un virus inofensivo que enseña a las células del cuerpo a hacer esa proteína objetivo.

Debido a la pandemia, los científicos están encontrando nuevas formas de desarrollarlas de manera más eficiente, lo que nos ayudará en el futuro

¿Ha habido alguna actualización reciente sobre la forma en que se desarrollan las vacunas contra la gripe?

Tran: Antes de que comenzara la pandemia, el gobierno de Estados Unidos ya estaba tratando de desarrollar una vacuna universal contra la gripe que funcionara en muchas cepas diferentes. Es un momento emocionante en el desarrollo de vacunas. Debido a la pandemia, los científicos están encontrando nuevas formas de desarrollarlas de manera más eficiente, lo que nos ayudará en el futuro.

Diez años, ocho meses y 16 días, ese es el tiempo que transcurre por término medio desde que se empieza a experimentar con una vacuna. La del COVID-19 se logró en pocos meses.

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