Cómo funciona el radar meteorológico

¿Qué haríamos sin un radar meteorológico? Este descubrimiento accidental revolucionó la forma en la que observamos el clima y ha ayudado a salvar innumerables vidas en las últimas décadas.

Francisco Moral

El radar meteorológico es una tecnología que tiene su origen en la Segunda Guerra Mundial.
El radar meteorológico es una tecnología que tiene su origen en la Segunda Guerra Mundial.

El uso del radar meteorológico va desde observar la lluvia ligera hasta rastrear la ubicación precisa de un tornado que atraviesa ciudades a cientos de kilómetros de distancia.

Las tropas en el frente durante la Segunda Guerra Mundial descubrieron que el radar que usaban para rastrear los aviones enemigos que se aproximaban también detectaba precipitaciones, lo que les permitía vigilar tanto las tormentas como al enemigo. Los meteorólogos estudiaron este fenómeno una vez que terminó la contienda y desarrollaron esta tecnología hasta llegar a esta herramienta de uso diario.

El radar meteorológico consiste en un plato giratorio protegido por una gran cúpula blanca; este plato envía pulsos de energía (el haz de radar) a la atmósfera para detectar objetos, como lluvia o granizo

En resumen, el radar meteorológico consiste en un plato giratorio protegido por una gran cúpula blanca; este plato envía pulsos de energía (el haz de radar) a la atmósfera para detectar objetos, como lluvia o granizo. Si los encuentra, parte de la radiación rebotará y regresará al sitio del radar.

La intensidad del haz de retorno y el tiempo que tarda el pulso en volver al plato permiten ver qué tan fuerte es la precipitación y qué tan lejos está del sitio del radar.

Radar meteorológico propiedad de la AEMET.
Radar meteorológico propiedad de la AEMET.

Los datos resultantes se muestran en un mapa utilizando una escala de arcoíris que, generalmente, abarca desde el azul claro hasta el rojo oscuro y el púrpura, con colores más fríos que indican precipitaciones más ligeras y más cálidos que muestran precipitaciones intensas. Los lotes sólidos de naranjas, rojos y morados en una imagen de radar, normalmente, indican una tormenta eléctrica intensa.

Radar meteorológico de doble polarización

Un desarrollo reciente en la tecnología del radar meteorológico llamado doble polarización permite que éste envíe dos haces de energía, uno orientado horizontalmente y otro verticalmente. Con ello se ve el tamaño y la forma de los objetos que caen a través de la atmósfera. Esto es importante, ya que pueden revelar la diferencia entre lluvia, granizo, nieve, aguanieve y objetos extraños como los de los tornados.

El único inconveniente de la tecnología de polarización dual es causado por la propia Tierra. A medida que el haz se aleja del sitio del radar, sube más alto del suelo, debido a la curvatura del planeta

El único inconveniente de la tecnología de polarización dual es causado por la propia Tierra. A medida que el haz se aleja del sitio del radar, sube más alto del suelo, debido a la curvatura del planeta. Una vez que el haz está a unas pocas docenas de millas, solo puede detectar precipitaciones a más de 10.000 pies sobre la superficie, demasiado alto para obtener una lectura precisa de lo que sucede más cerca del suelo.

Mapa meteorológico elaborado con los datos del radar.
Mapa meteorológico elaborado con los datos del radar. Foto: IStock.

La velocidad del viento

Podría decirse que la característica más importante del radar meteorológico es su uso del efecto Doppler, que le da al radar la capacidad de detectar qué tan rápido se mueve la precipitación en una dirección determinada. En otras palabras, muestra el viento. El Servicio Meteorológico Nacional de EEUU comenzó a utilizarlo en la década de 1980, para ver ráfagas de viento peligrosas y tornados desarrollándose dentro de una tormenta eléctrica.

Las imágenes de velocidad generalmente consisten en colores rojo y verde; los colores rojos, generalmente, indican que el viento se aleja del sitio del radar, mientras que el verde muestra el que se mueve hacia éste

La cobertura del clima severo en la televisión a menudo usa imágenes de velocidad para ayudar a los meteorólogos y espectadores a determinar dónde es más probable que ocurra un tornado dentro de una tormenta severa. Las imágenes de velocidad generalmente consisten en colores rojo y verde; los colores rojos, generalmente, indican que el viento se aleja del sitio del radar, mientras que el verde muestra el que se mueve hacia éste.

El radar no solo es útil para encontrar precipitaciones. Así, puede detectar columnas de humo de incendios forestales, enjambres de insectos, bandadas de pájaros, límites frontales (como frentes fríos y brisas marinas) e incluso tragedias, como la desintegración del transbordador espacial Columbia sobre Texas en 2003.

Fuente: Mental Floss.

La meteorología es la ciencia interdisciplinaria que predice el tiempo.

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