En 1942, el gobierno de los Estados Unidos compró 60 .000 acres de tierra en la zona rural de Tennessee. En él, comenzaron a construir miles de casas pequeñas, tiendas de comestibles, escuelas, básicamente los ingredientes para un pequeño pueblo.
No habría sido tan notable, excepto por los puntos de control militares en todas las carreteras que conducían a la ciudad, las vallas publicitarias de un fornido Tío Sam que imploraba a los ciudadanos que guardaran silencio sobre su trabajo y las enormes y extensas instalaciones. Lo más notable fue la instalación de 44 acres con nombre en código K-25. En ese momento, era el edificio más grande del mundo.
K-25 fue el centro de su existencia y, aunque la mayoría no lo sabía, estaban allí para producir uranio apto para armas
Tipos específicos de personas comenzaron a mudarse: físicos, ingenieros, trabajadores de la construcción, personal médico y otros profesionales. K-25 fue el centro de su existencia y, aunque la mayoría no lo sabía, estaban allí para producir uranio apto para armas.
Una ciudad atómica secreta
Los administradores se decidieron por "Oak Ridge", como el nombre de la ciudad, debido a su inocuidad rural. Durante los años siguientes, Oak Ridge creció a un ritmo vertiginoso. Para 1945, la ciudad había acumulado 75.000 ciudadanos, todos los cuales estaban empleados en K-25; otras instalaciones auxiliares de producción de la bomba nuclear o eran familiares de los empleados.
El trabajo era lo suficientemente complicado como para que la mayoría de los empleados no tuvieran idea de en qué estaban trabajando. Hubo rumores de que lo hacían en algún tipo de caucho sintético, pero no había forma de verificarlo. Las instalaciones de producción nuclear desconocían el trabajo que estaban haciendo las otras instalaciones.
Todo estaba compartimentado para evitar que alguien pudiera juntar las piezas
Dentro de las propias plantas, todo estaba compartimentado para evitar que alguien pudiera juntar las piezas. Por supuesto, algunos sabían lo que estaba pasando, pero habían jurado guardar el secreto. Sin embargo, con 75.000 personas trabajando en un proyecto de sumo interés para el mundo, en general, no se podía confiar en todos.
El espía durmiente en Oak Ridge
A pesar de las muchas medidas de seguridad tomadas para mantener en secreto a Oak Ridge y su trabajo, la Unión Soviética finalmente se infiltró el proyecto. George Koval, un estadounidense nacido de inmigrantes rusos, finalmente fue reclutado por la GRU, la agencia de inteligencia militar soviética, y se unió al ejército estadounidense, con la intención de obtener acceso a información sobre armas químicas.
Koval tenía talento y el ejército lo incorporó rápidamente a varios grupos de capacitación técnica. Finalmente, fue asignado a Oak Ridge, para trabajar como "oficial de física de la salud".
Esencialmente, su trabajo consistía en monitorear los niveles de radiación en toda la instalación K-25. Con un acceso prácticamente ilimitado, Koval reunió una importante cantidad de información técnica sobre la construcción de una bomba atómica.
Él, junto con otros espías, transmitió esta información a través de sus controladores, y se le atribuye el avance drástico de los desarrollos nucleares de la Unión Soviética.
La ciudad desolada del soviet 40
A casi 6.000 millas de distancia, en una parte aislada de los Montes Urales, la Unión Soviética luchaba por desarrollar su propio Oak Ridge y K-25.
El primer paso fue construir Mayak, una instalación donde se podría refinar el plutonio para fabricar la bomba nuclear. En 1946, los soviéticos construyeron una ciudad, para albergar a muchas personas que trabajarían en la planta. En contraste con la provinciana Oak Ridge, los soviéticos optaron por el nombre sencillo de "Ciudad 40". Más tarde, sin embargo, sería conocido como “el cementerio de la Tierra”.
La Ciudad 40 contenía 100.000 ciudadanos soviéticos, pero en sí no aparecía en ningún mapa y los nombres de los que vivían y trabajaban allí se borraron del censo soviético
La Ciudad 40 contenía 100.000 ciudadanos soviéticos, pero en sí no aparecía en ningún mapa y los nombres de los que vivían y trabajaban allí se borraron del censo soviético. Durante los primeros ocho años, a los habitantes se les prohibió salir de la ciudad o contactar con el mundo exterior de cualquier forma.
Como resultado, se sabe poco sobre la naturaleza de la vida en este enclave. Sin embargo, sí se conoce que las personas disfrutaban de un relativo lujo, en comparación con el resto de la Unión Soviética. Estaban bien alimentados, tenían una atención médica decente y sus hijos iban a buenas escuelas.
Todo esto tuvo un precio terrible. Debido a que los soviéticos tenían prisa por alcanzar a los Estados Unidos, la instalación de producción de Mayak se construyó y operó con extrema prisa. El énfasis se puso en producir suficiente material apto para armas para competir con los Estados Unidos, en lugar de la seguridad de los trabajadores.
Aunque Koval y otros espías recopilaron información crítica para el desarrollo de la bomba atómica, la información estaba incompleta y los peligros de la producción nuclear no se entendían completamente. Como resultado, la región de Chelyabinsk, en la que se encuentran Mayak y City 40, se considera el lugar más contaminado de la Tierra.
Se estima que la contaminación radiactiva producida por la explosión y la contaminación general de la planta es de dos a tres veces mayor que la del desastre de Chernóbil
Los trabajadores de la planta de Mayak vertieron desechos nucleares en un río cercano. El agua del cercano lago Kyzyltash se utilizó para enfriar los reactores nucleares, después de lo cual se devolvía al lago. Se construyeron tanques de almacenamiento subterráneos para contener desechos nucleares, pero estos no podían contener todo el material radiactivo producido en el sitio. El exceso se arrojó al cercano lago.
No pasó mucho tiempo antes de que algo fallara. Desastrosamente, el punto de falla fue un sistema de enfriamiento en una de las cubas de almacenamiento de desechos nucleares.
A medida que la temperatura aumentaba lentamente, también lo hacía la presión. Finalmente, la cuba explotó con la fuerza de 100 toneladas de TNT, esparciendo material radioactivo por toda el área en un evento llamado el desastre de Kyshtym. Se estima que la contaminación radiactiva producida por la explosión y la contaminación general de la planta es de dos a tres veces mayor que la del desastre de Chernóbil.
Muchas ciudades y pueblos de la región, sin saberlo, utilizaron los ríos y lagos venenosos para lavar y beber agua. Los aldeanos comenzaron a contraer enfermedades misteriosas que no podían explicar ni tratar. Finalmente, fueron evacuados, pero el proceso fue lento, tomó entre dos semanas y dos años, y no se les dijo a los evacuados por qué tenían que dejar atrás sus hogares y todas sus posesiones.
Los soviéticos se refirieron irónicamente a la zona como como la Reserva Natural de los Urales Orientales y exigieron pases especiales para ingresar a la región
Se desconoce el número exacto de víctimas. Se estima que entre 50 y 8.000 personas murieron solo por el desastre de Kyshtym.
En un esfuerzo por mantener a la gente fuera y disfrazar el desastre, los soviéticos se refirieron irónicamente a la zona como como la Reserva Natural de los Urales Orientales y exigieron pases especiales para ingresar a la región. La información solo fue publicada por la Unión Soviética en 1989.
Hoy, la Ciudad 40 se llama Ozyrosk, y muchas personas todavía viven allí con relativa buena salud.
Fuente: Big Think.
