La ballena blanca o beluga es un mamífero extremadamente sociable que vive, caza y migra en manadas, que van desde unos pocos individuos hasta cientos de ellos. Vive principalmente en áreas con hielo marino del Ártico, con cerca de dos tercios de la población mundial (de aproximadamente 136.000 ballenas) veraneando en aguas canadienses. Algunas poblaciones pequeñas se encuentran más al sur, reliquias de la última edad de hielo, incluidas las del estuario de San Lorenzo.
En relación con otras especies de ballenas, las belugas tienen cuellos largos y distintivos y vértebras del cuello sin fusionar, lo que contribuye a su flexibilidad y diversos movimientos de natación. Su frente bulbosa, llamada "melón", es capaz de cambiar de forma, lo que les permite diferentes expresiones faciales y hacer los chirridos, chasquidos, silbidos y chillidos que ayudan a la comunicación y la navegación que le dan a la ballena blanca su otro nombre, el "canario del mar". Estas llamadas las usan para comunicarse con otros ejemplares y ayudarlos a navegar y encontrar comida mediante la ecolocalización.
La ballena blanca está cerca de la parte superior de la cadena alimentaria del Ártico, lo que la convierte en un poderoso indicador de la salud de su entorno
La ballena blanca está cerca de la parte superior de la cadena alimentaria del Ártico, lo que la convierte en un poderoso indicador de la salud de su entorno. Los factores estresantes a los que se enfrentan en la parte sur de su área de distribución, incluida la contaminación tóxica, son una advertencia temprana de lo que podría ocurrirles a las belugas del norte. Este hábitat es más prístino, pero está experimentando cambios y desarrollos rápidos.
Las ballenas beluga también son culturalmente importantes para las comunidades inuit en todo el Ártico canadiense. La piel y las capas externas de grasa, llamadas maktaaq, son una importante fuente de alimento para ellos.
Al igual que los osos polares, la ballena blanca depende del hielo marino para su existencia y puede verse afectada directamente por el cambio climático.
Amenazas de la ballena blanca
Miles de años de evolución han preparado especies árticas como la ballena blanca para la vida en el hielo marino y sus alrededores. Debido al cambio climático, esa capa de hielo ha estado cambiando rápidamente, tanto en extensión como en espesor, y se ha reducido demasiado rápido para que se adapten. Las ballenas blancas dependen del hielo marino para protegerse de las orcas depredadoras, que se están convirtiendo en una amenaza cada vez mayor, a medida que el clima se calienta y el hielo marino se retira.
Otras amenazas, particularmente para la población que habita en San Lorenzo, incluyen la contaminación por químicos tóxicos y una reducción en la abundancia, calidad y disponibilidad de presas
El derretimiento del hielo también está abriendo las aguas del Ártico a más actividades humanas, como la pesca, la exploración de petróleo y gas, las operaciones mineras y el transporte marítimo. Las exploraciones sísmicas y la intensa navegación comercial están causando contaminación acústica que, probablemente, tenga un gran impacto en la capacidad de las ballenas blancas para comunicarse, detectar depredadores, encontrar comida y cuidar a sus crías.
Otras amenazas, particularmente para la población que habita en San Lorenzo, incluyen la contaminación por químicos tóxicos y una reducción en la abundancia, calidad y disponibilidad de presas.
Las belugas migran a áreas específicas de alimentación, muda y lactancia cada año. Su futuro depende del uso continuo de estas importantes áreas naturales, que no se vean afectadas por los impactos adversos de las actividades humanas.
Fuente: WWF.
