El invierno comenzó en primavera para muchos animales durante el último año de la era de los dinosaurios. Los paleontólogos que estudian peces fosilizados sugieren que la primavera estaba en plena floración en el hemisferio norte cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra, desencadenando un devastador invierno global y una extinción masiva.
Pero es probable que las conclusiones generen controversia entre algunos investigadores, en parte porque los fósiles provienen de Tanis, un sitio geológico extraordinario, pero polémico en Dakota del Norte. Algunos quedaron desconcertados por los resultados, publicados en Nature el 23 de febrero, que son esencialmente idénticos a los de un estudio separado publicado en Scientific Reports en diciembre pasado por otro grupo de investigación que trabaja en Tanis. Ninguno de los dos documentos cita al otro.
Grandes noticias
La noticia del descubrimiento de Tanis llegó por primera vez a los titulares en la revista The New Yorker en 2019. El equipo detrás del descubrimiento, dirigido por Robert DePalma, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester, Reino Unido, publicó una descripción del sitio en una revista científica. Dijo que Tanis capturó lo que sucedió minutos u horas después de que el asteroide golpeara la península de Yucatán en México hace unos 66 millones de años.
El impacto generó olas de diez metros de altura en un mar poco profundo que se extendía a través de lo que ahora es el sur y el este de los Estados Unidos
Según el documento de 2019, el impacto generó olas de diez metros de altura en un mar poco profundo que se extendía a través de lo que ahora es el sur y el este de los Estados Unidos. Cuando una de estas olas subió por un valle fluvial en lo que hoy es Dakota del Norte, barrió los organismos a su paso, junto con un montón de barro y arena. La ola luego se retiró y arrojó el material, formando el sitio de Tanis.
La investigación fue objeto de un intenso escrutinio, porque no se cree que ningún otro sitio en la Tierra conserve un registro detallado del día del impacto. Pero muchos investigadores señalan que el documento de 2019 no incluyó una descripción detallada de la geología del sitio, lo que dificulta evaluar si la geología realmente puede estar vinculada al impacto u otra catástrofe desconocida que ocurrió quizás miles de años antes.
"Para un sitio de tal importancia potencial, realmente me gustaría ver un documento de formato largo que se sumerja profundamente en la sedimentología y estratigrafía del sitio, y lo respalde con muchas imágenes y datos", dice Thomas Tobin, geólogo de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa. Él dice que esto es particularmente importante dado que un número limitado de investigadores hasta la fecha han tenido la oportunidad de visitar Tanis.
"Hay peces doblados alrededor de las ramas de los árboles, se puede decir que esta ola lo desplazó todo"
DePalma declara que un próximo estudio ampliará la descripción del sitio dada en 2019. También reconoce que hay una "idea errónea" de que está restringiendo el acceso al sitio, pero insiste en que este no es el caso. "De hecho, el acceso ha sido más abierto de lo que es una práctica típica", añade.
Una investigadora que ha tenido acceso es Melanie During, que ahora está cursando un doctorado en paleontología en la Universidad de Uppsala, en Suecia. En agosto de 2017, mientras estaba en la Vrije Universiteit Amsterdam, tuvo la oportunidad de visitar Tanis, porque su instructor, el geólogo Jan Smit, había trabajado previamente con DePalma en el sitio. "Parece un accidente automovilístico congelado en el tiempo. Es una locura", señala During. "Hay peces doblados alrededor de las ramas de los árboles, se puede decir que esta ola lo desplazó todo".
Registro fósil
Melanie During se preguntó si un registro geológico formado el día del impacto preservaría la evidencia que podría identificar el evento a una temporada en particular. Ella explica que los patrones de crecimiento de ciertos huesos de pescado fosilizados en Tanis pueden revelar la temporada en la que murieron los peces. Los huesos crecen rápidamente en primavera cuando la comida es abundante, pero lentamente en invierno cuando la comida es escasa, creando una "línea de crecimiento detenido" microscópica (LAG) en el tejido óseo.
Durante la recolección de peces fosilizados de Tanis y luego, trabajando con Smit y otros colegas, produjo modelos de tomografía microinformática de alta resolución de tres mandíbulas de pez espátula y tres espinas de aleta pectoral de esturión.
Los investigadores dicen que fue posible identificar LAG en los seis huesos y mostrar que los seis peces habían muerto poco después de comenzar un nuevo período de crecimiento. Esto sugiere que sus muertes, y, por implicación, el impacto del asteroide, ocurrieron durante la primavera del hemisferio norte.
Hay alguna evidencia de que los ecosistemas del hemisferio sur se recuperaron dos veces más rápido después de la extinción, escriben los investigadores
During afirma que los hallazgos podrían ofrecer pistas sobre por qué la extinción provocada por el impacto acabó con algunos animales, incluidos todos los dinosaurios no aviares, pero no otros. Ella especula que el momento del impacto podría haber sido devastador para las especies en el hemisferio norte que tenían crías que cuidar. También hay alguna evidencia de que los ecosistemas del hemisferio sur se recuperaron dos veces más rápido después de la extinción, escriben los investigadores.
"Creo que su argumento es convincente", manifiesta Michael Newbrey, biólogo de la Universidad Estatal de Columbus en Georgia que está familiarizado con el uso de LAG para estudiar peces. agrega que le hubiera gustado ver un tamaño de muestra más grande, pero reconoce la dificultad para acceder y preparar muestras del registro fósil.
Pero los LAG son polémicos, advierte un investigador postdoctoral que entiende el análisis óseo y la geología de la región de Tanis. "No existe una definición uniforme y acordada de lo que es un LAG o cómo se identifica uno", dicen, y tampoco hay acuerdo sobre la frecuencia y el por qué se forman. Como tal, el investigador cuestiona la fuerza de la hipótesis del impacto de la primavera.
¿Doble problema?
Varios investigadores han señalado que el estudio es casi idéntico al dirigido por DePalma que se publicó el año pasado. Este estudio anterior también examinó los GAL en fósiles de peces de Tanis y los utilizó para vincular el evento de impacto con la primavera, o posiblemente el verano.
"El nuestro es el trabajo previo y en ningún aspecto se basa en los datos o conclusiones de DePalma”
During señala que el artículo de su equipo fue enviado para su publicación antes de que el equipo de DePalma enviara el suyo. "El nuestro es el trabajo previo y en ningún aspecto se basa en los datos o conclusiones de DePalma”, asevera, y añade que su equipo, por lo tanto, no sintió la necesidad de citar el estudio de DePalma, aunque el nuevo documento reconoce a éste por proporcionar orientación en el campo y acceso a especímenes.
"Se podrían esperar similitudes en los estudios hasta cierto punto, cuando se considera que el segundo estudio nació del mismo sitio y utilizó especímenes prestados de nuestra área de estudio", sostiene DePalma. Añade que los estudios "se complementan" y "se refuerzan mutuamente de forma independiente".
Fuente: Nature.
