Hace casi 2000 años, una erupción volcánica enterró la ciudad costera romana de Herculano en la misma oleada de cenizas calientes y gas que diezmó Pompeya. La catástrofe no solo conservó edificios y huesos, sino que dio pistas sobre la dieta romana en esos momentos. Un nuevo análisis de los huesos de 17 víctimas revela qué comían estos antiguos aldeanos y en qué proporciones. Los residentes se alimentaban de una gran cantidad de mariscos y aceite de oliva, confirmando las estimaciones de los historiadores de que los romanos de promedio consumían 20 litros de aceite cada año.
Estudios anteriores solo ofrecían líneas generales, no los detalles esenciales, de la antigua dieta romana, asegura Erica Rowan, una arqueobotánica de la Universidad Royal Holloway de Londres, que no participó en el nuevo trabajo. "Han hecho un buen trabajo”, aseguró.
Los investigadores aislaron aminoácidos específicos, los componentes básicos de las proteínas, del colágeno y determinaron las proporciones de variedades, o isótopos, de átomos de nitrógeno y carbono
En el año 79 d.C., en un intento desesperado por escapar del impacto de la erupción del Monte Vesubio, la gente de Herculano se acurrucó en cobertizos para botes a lo largo del paseo marítimo de la ciudad, situada en la costa oeste del centro de Italia. Pero una repentina explosión de ceniza y gas a 250 ° C los mató instantáneamente, aunque se preservaron sus huesos casi a la perfección.
En trabajos anteriores, los científicos analizaron el colágeno en esos huesos para concluir que los hombres en Herculano tenían una dieta más diversa que las mujeres. En el estudio que nos ocupa, los investigadores aislaron aminoácidos específicos, los componentes básicos de las proteínas, del colágeno y determinaron las proporciones de variedades, o isótopos, de átomos de nitrógeno y carbono. Esos isótopos se pueden rastrear a alimentos específicos.
Gracias a los restos de plantas y animales encontrados en el sitio, los arqueólogos saben que la gente de Herculano comía granos como el trigo y el mijo. También consumieron lentejas, frijoles, cerezas, melocotones y aceitunas, además de 70 tipos de pescados y mariscos de la Bahía de Nápoles. Pero las proporciones seguían siendo un misterio.
"Pudimos ver alimentos que generalmente no podemos observar porque no son proteínas"
Usando el nuevo método, "podemos decir de dónde provenían sus calorías", dice el coautor del estudio Oliver Craig, arqueólogo de la Universidad de York. "Pudimos ver alimentos que generalmente no podemos observar porque no son proteínas".
La gente de Herculano comía muchos mariscos, especialmente en comparación con los humanos en la región mediterránea de hoy
El análisis en muchos casos sorprendió: la gente de Herculano comía muchos mariscos, especialmente en comparación con los humanos en la región mediterránea de hoy. Aproximadamente, una cuarta parte de su proteína fue extraída del mar cercano, casi el triple de la cantidad en la dieta mediterránea moderna, según informa el equipo en Science Advances. "No hemos podido ver eso antes en el análisis isotópico regular", dice Rowan.
El aceite de oliva también fue un gran éxito. Se calcula al menos el 12% de las calorías consumidas en Herculano, y tal vez mucho más. El hallazgo apoya las fuentes históricas que indican que el romano promedio consumía 20 litros de aceite cada año, y que el aceite era una de las fuentes de grasa más importantes en la dieta romana. Las aceitunas se cultivaron ampliamente en todo el Imperio Romano, proporcionando amplios suministros. "El aceite no era un condimento, era un ingrediente adecuado", dice la coautora Silvia Soncin, arqueóloga de la Universidad Sapienza de Roma.
Las mujeres de Herculano también comían menos granos y cereales que los hombres. Los hombres de Herculano, mientras tanto, parecían bajar más pescados y mariscos
Las mujeres de Herculano también comían menos granos y cereales que los hombres. Los hombres de Herculano, mientras tanto, parecían bajar más pescados y mariscos. Soncin y Craig sugieren que las dietas variadas de los hombres podrían ser una señal de que pasaron más tiempo fuera de la casa.
Los científicos reconocen que la dieta de Herculano puede no ser representativa de la antigua Roma en su conjunto. Es posible que la gente de la ciudad, situada en la rica bahía de Nápoles, rodeada de suelo volcánico fértil y cerca de un importante puerto que importa mercancías de todo el Mediterráneo, tuviera una dieta especialmente diversa.
Aún así, dice Rowan, el enfoque podría arrojar luz sobre otras dietas antiguas en todo el mundo. "Si se pudieran usar los mismos métodos en diferentes sitios, sería realmente interesante".
Fuente: Science.
