La procedencia del ámbar gris permaneció como un misterio durante siglos. Entonces se propusieron varias teorías, entre ellas que se trataba de espuma marina endurecida o excrementos de pájaros grandes.
Sin embargo, no fue hasta que comenzó la caza de ballenas a gran escala en el siglo XIX que se descubrió la identidad de su único productor, el cachalote (Physeter macrocephalus). Esta especie produce esa sustancia excretora llamada ámbar gris que es tan valiosa.
Con sus enormes cabezas y su piel arrugada, los cachalotes son una de las ballenas más fácilmente reconocibles. Fueron cazados por su valioso aceite, que se usaba ampliamente para alimentar lámparas y hacer jabón.
El cachalote se enfrenta incluso a los leviatanes de las profundidades del océano, como el calamar gigante. La producción de ámbar gris comienza con esta dieta
Sus tres especies conocidas destacan por sus increíbles habilidades para bucear. Cazan en las profundidades del océano, donde se alimentan de cefalópodos (pulpos, calamares y sepias). Se sabe que el cachalote se enfrenta incluso a los leviatanes de las profundidades del océano, como el calamar gigante. La producción de ámbar gris comienza con esta dieta bastante resbaladiza.
Los cefalópodos son la principal presa de los cachalotes. Todos tienen un pico duro y afilado, que es el origen del ámbar gris.
Si bien alguna vez se pensó que los cachalotes lo vomitaban para deshacerse de él, existe cierto debate al respecto. Los científicos ahora piensan que es más probable que pase al recto. Si bien a veces se puede eliminar, algunos expertos creen que la masa creciente de ámbar gris eventualmente causará una ruptura fatal en el intestino. Con el tiempo, a medida que los carroñeros se alimentan de la ballena muerta, éste se liberará del cadáver.
"Basado en una discusión reciente con colegas de todo el mundo, me inclino por la teoría de que el ámbar gris se forma en los intestinos y pasa junto con la materia fecal, formando una obstrucción en el recto"
Richard Sabin, experto en mamíferos marinos del Museo de Historia Natural, explica que, "basado en una discusión reciente con colegas de todo el mundo, me inclino por la teoría de que el ámbar gris se forma en los intestinos y pasa junto con la materia fecal, formando una obstrucción en el recto".
Cuando se lanza por primera vez, se dice que el ámbar gris tiene un fuerte olor a heces. Pero, mientras flota en el mar y se expone a la luz solar, el aroma se suaviza y se vuelve más almizclado. El escritor Herman Melville incluso se refirió a este curioso olor en su novela “Moby Dick”. Escribió sobre el terrible olor de una ballena muerta, de la que "robó un tenue chorro de perfume".
Su color puede variar, pudiendo ser negro, marrón, gris o blanco. Generalmente, es un bulto redondo o en forma de huevo, y pesa desde unos pocos gramos hasta más de cincuenta kilos.
Uso del ámbar gris
El ámbar gris, si se encuentra varado en la playa, es muy valioso: tiene un precio más alto que el oro. Esto se debe a que es muy apreciado como fijador e ingrediente en alta perfumería. La ambreína, un alcohol inodoro, se extrae de esta sustancia y se usa para hacer que el aroma de un perfume dure más tiempo.
Los cachalotes viven en todo el mundo, lo que significa que se pueden encontrar depósitos de ámbar gris flotando en cualquier océano o en la mayoría de las costas. Pero es poco común, se halla en menos del 5% de los cadáveres de ballenas. Se cree que los cachalotes pigmeos (Kogia breviceps) y enanos (Kogia sima) producen la sustancia en cantidades más pequeñas, aunque también tienen dietas ricas en cefalópodos.
Los perfumistas han categorizado la calidad del ámbar gris por su color, con los mejores productos elaborados con variedades blancas puras
Por otro lado, las masas de este material cambian de color con la oxidación, lo que ocurre cuando se exponen al mar y al aire durante largos períodos de tiempo. Entre el blanco y el negro, los colores van del gris al marrón.
Durante cientos de años, los perfumistas han categorizado la calidad del ámbar gris por su color, con los mejores productos elaborados con variedades blancas puras. El ámbar gris negro es el menos valioso, porque contiene menos ambreína.
El ámbar gris puede pasar años flotando en el océano antes de ser encontrado. Cuanto más tiempo esté expuesto al mar, se cree que es de mejor calidad.
Debido a la accesibilidad y el costo, los productos químicos sintéticos ahora han reemplazado a la ambreína en todos los perfumes, excepto en los más caros.
Incluso, a veces, se comía: según diversas fuentes, la comida favorita del rey Carlos II eran los huevos con ámbar gris
Sin embargo, el ámbar gris se ha utilizado para algo más que perfume. Las primeras civilizaciones árabes lo llamaron anbar y lo usaron como incienso, un afrodisíaco y una medicina para curar muchas dolencias, incluidas las del cerebro, el corazón y los sentidos.
De hecho, incluso a veces se comía: según diversas fuentes, la comida favorita del rey Carlos II eran los huevos con ámbar gris.
Se describe a menudo como uno de los sucesos naturales más extraños del mundo.
