Nissan es el primer fabricante en anunciar que está trabajando en serio en el desarrollo de coches eléctricos propulsados por pila de combustible de óxido sólido, capaz de generar energía eléctrica a partir del bioetanol.
Hasta el momento, lo más prometedor era la pila de combustible de hidrógeno, pero este combustible no es nada barato -hay que sintetizarlo, no existen fuentes naturales de donde tomarlo-, además de ser más complicado de manipular. El bioetanol, por el contrario, es de origen vegetal y renovable, ya que se puede extraer con facilidad de múltiples vegetales como la patata, el maíz, el trigo y la caña de azúcar, entre otras. Existen, sin embargo, otras plantas para obtenerlo, que no compiten con la industria alimentaria.
La electricidad que genera el sistema SOFC (Pila de combustible de óxido sólido), es obtenida a partir de la recombinación de los átomos de hidrógeno, carbono y oxígeno que componen el bioetanol, durante un proceso de calentamiento y catalización. El resultado de la oxidación de estos componentes da como productos de reacción vapor de agua (como una pila de hidrógreno), pero también dióxido de carbono (CO2). Estos desechos serán expulsados por el tubo de escape. A pesar de esta emisión de CO2, que constituye un inconveniente frente a las pilas más desarrolladas, por provenir de bioetanol este CO2 ya habría sido absorbido por esas plantas previamente durante la fotosíntesis, lo que se conoce como ‘Ciclo Neutral de Carbono’, por lo que ni se aumenta ni se reduce la cantidad de CO2 en la atmósfera usando esta pila SOFC.
El sistema de celdas de combustible de bioetanol debería tener la capacidad de ofrecer una autonomía de 600 kilómetros, siendo superior a la que podemos encontrar en cualquier otro coche eléctrico de tipo enchufable y con un combustible más seguro y con mayor facilidad de producción y distribución que, por ejemplo, el hidrógeno.
Ya hace años que se estudian pilas alimentadas directamente con alcohol, especialmente metanol, pero además de problemas de la potencia que suministran (hace falta tiempo para una reacción más larga que con el hidrógeno puro), el alcohol atacaba las membranas de la pila y su durabilidad era muy limitada. Solo muy recientemente se afirma que las pilas de combustible de hidrógeno ya han conseguido alcanzar la duración en horas de un motor convencional.
*La foto que abre esta noticia corresponde al Nissan IDS Concept, un coche eléctrico de conducción autónoma presentado durante la pasada edición del Salón del Automóvil de Tokio.
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