¿Volverán los viajes a la Luna con tripulación?

El primer viaje a la Luna con tripulación, en 1969, marcó un antes y un después en la historia de la humanidad en muchos aspectos, pero ni fue la única vez que el hombre pisó la Luna ni la hazaña ha perdido interés.

Candela Ayarzagüena

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En tiempos de la Guerra Fría, cuando demostrar la superioridad resultaba vital, Estados Unidos buscaba y necesitaba un acto de supremacía que gritara al mundo que era el más poderoso. Tanto Estados Unidos como Rusia ya habían puesto sobre la mesa su arsenal nuclear y en la lucha por superarse, cualquiera de los tenía capacidad para destruir literalmente el Planeta.

Con todos los continentes descubiertos y prácticamente todos los rincones del mundo alcanzados, los objetivos de conquista se señalaban ya mirando al cielo y, en 1962, John F Kennedy anunciaba que sería un estadounidense el primero en plantar su bandera en la Luna.

Para ganar esta carrera, Estados Unidos invirtió ingentes cantidades de dinero, tanto como 106.000 millones de euros, el 5,3% de su presupuesto en 1965, y el trabajo de 400.000 personas.

¿Cuántos viajes a la Luna con tripulación ha habido?

El objetivo marcado por el presidente estadounidense John F. Kennedy se cumplía siete años después, el 20 de julio de 1969, cuando el hombre daba su primer paso en la Luna. Este primer viaje se realizó en el Apollo 11 y tuvo una duración de 8 días: el lanzamiento fue el 16 de julio y cuatro días después se produjo el alunizaje, volviendo a la Tierra el 24 de julio.

La tripulación del Apolo 11 estaba formada por Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr y Michael Collins. Ellos fueron los encargados de estrenar el historial de seis viajes a la Luna con tripulación, en los que doce astronautas han pisado la Luna.

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Intrepid, módulo lunar del Apollo 12,  sobrevolando nuestro satelite. Foto: NASA

No se habían cumplido aún los cuatro meses desde el alunizaje del Apolo 11 cuando, el 19 de noviembre, el Apollo 12 se posaba en la superficie lunar. Charles Conrad Jr, Alan L Bean y Richard F Gordon Jr. Fueron sus tripulantes.

La misión del Apollo 12 tenía como objetivo aterrizar en la zona en la que estaba la Surveyor III, una nave espacial que llegó a la Luna en abril de 1967, para traer de vuelta a la Tierra algunos de sus instrumentos y así poder analizar cómo les había afectado su estancia en la atmósfera lunar.

Estados Unidos invirtió 106.000 millones de euros en el programa Apollo

Tras el accidente del Apollo 13, la NASA enviaría con éxito el Apollo 14, tercer viaje a la Luna, tripulado por Alan B. Shepard Jr, Stuart A Roosa y Edgar D Mitchel, que alunizó el 5 de febrero de 1971. En esta ocasión se recolectaron muestras del satélite, se tomaron fotografías y Alan Shepard golpeó dos pelotas de golf en la Luna.

David R Scott, James B Irwin y Alfred M Worden fueron los tripulantes del Apollo 15 que, llegando a la Luna el 30 de julio de 1971, además de pisar la Luna, fueron los primeros en usar el Rover Lunar, utilizado para recorrer unas decenas de kilómetros de la superficie lunar explorando la geología de la zona.

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La tripulación del Apollo 15 fue la primera que utilizó el Rover Lunar. Foto: NASA

Con la primavera de 1972 llegaría el quinto viaje a la Luna, el del Apollo 16, en el que viajaron John W Young, Charles M Duke y Thomas K Mttingly II, que volvieron a utilizar el Rover Lunar para explorar la zona de las Tierras Altas de Descartes. Esta vez usaron por primera vez en la Luna un espectógrafo ultravioleta.

Eugene Cernan y Harrison Schmitt fueron los últimos humanos que dejaron sus huellas en la Luna en diciembre de 1972, en las “excursiones” lunares que realizaron con Ronald E Evans durante la misión del Apollo 17. Pasaron 72 horas en nuestro satélite, fueron los que más kilómetros hicieron al Rover Lunar y los que más muestras se trajeron.

Se cerraron así cinco años frenéticos de misiones espaciales con el programa Apollo, cuyos primeros vuelos, iniciados en 1968, probaron el equipo destinado a acompañar al primer hombre a la Luna.

¿Por qué cesaron los viajes a la Luna con tripulación?

Hace poco más de cincuenta años que Armstrong dijo: “Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”, y en 2022 la foto de Cernan y Schmitt cumplirán cincuenta. ¿Por qué no hemos vuelto a realizar un viaje a la Luna tripulado?

Sencillamente, una vez demostrado que Estados Unidos poseía el poderío necesario para realizar la hazaña, no una, sino seis veces, estaba claro quien marcaba el paso del mundo. Con la posibilidad de enviar misiones no tripuladas con una tecnología mucho más avanzada, el riesgo que supone llevar un hombre a la Luna es, simplemente, innecesario… o no.

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Cernan y Schmitt fueron los últimos en dejar sus huellas en la Luna. Foto: NASA

¿Volverán los viajes a la Luna con tripulación?

El programa Artemis tiene como objetivo llevar a la primera mujer a la Luna y está siendo desarrollado por varias agencias espaciales y compañías privadas.

Está previsto que la primera fase finalice con el lanzamiento de la cápsula Orion en un primer vuelo de prueba no tripulado a finales de este año. La segunda fase tiene como objetivo un nuevo lanzamiento de la cápsula Orion, pero esta vez con tripulación. Una tercera fase cerrará el programa en 20024 con el inicio de una nueva era espacial en la que se espera realizar viajes a la Luna con tripulación cada año.