El talatosaurio (lagarto del océano) medía cinco metros de largo y existió durante unos 40 millones de años durante la última parte del período Triásico (hace 251 millones a 199 millones de años). Se conoce a partir de una escasa colección de fósiles, pero el hallazgo en Alaska proporcionó a los investigadores el esqueleto de talatosaurio más completo descubierto en América del Norte.
La especie tenía un hocico que se estrecha dramáticamente hasta convertirse en una punta afilada, dándole la apariencia de una pinza.
los científicos tuvieron su oportunidad, pero no tuvieron mucho tiempo: solo dos períodos de cuatro horas durante dos días, en los que la marea estaría lo suficientemente baja para que pudieran tallar el fósil del afloramiento
Jim Baichtal, geólogo del Servicio Forestal de EEUU en el Bosque Nacional Tongass de Alaska, y su colega Gene Primaky descubrieron el fósil en un afloramiento rocoso costero que permanece bajo el agua la mayor parte del año. Los investigadores sabían que tendrían que trabajar rápidamente para excavar el esqueleto antes de que el ciclo de las mareas sumergiera el sitio hasta el año siguiente, explicó en su momento el autor principal del estudio, Patrick Druckenmiller, director del Museo de la Universidad de Alaska (UA) y profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Alaska. Fairbanks de la UA.
Aproximadamente un mes después, los científicos tuvieron su oportunidad, pero no tuvieron mucho tiempo: solo dos períodos de cuatro horas durante dos días, en los que la marea estaría lo suficientemente baja para que pudieran tallar el fósil del afloramiento.
Identificaron el hallazgo como un talatosaurio que habría medido de 75 a 90 centímetros de largo cuando estaba vivo. Su nombre científico, Gunakadeit joseeae proviene del nombre de un monstruo marino de la cultura Tlingit y del nombre de la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, según el estudio.
Los talatosaurios y sus presas
Los talatosaurios, de los cuales hay alrededor de veinte especies conocidas (principalmente de Europa y China), tenían mandíbulas y dientes de diferentes formas, posiblemente porque se dirigían a diferentes presas.
"Algunos de estos animales no tenían dientes; otros los poseían romos para triturar conchas; y otros, puntiagudos", indicó Druckenmiller.
"Parece que estaba usando una estrategia de alimentación completamente diferente que nunca antes habíamos visto en este grupo, o en ningún reptil, en realidad"
G. joseeae disponía de dientes en la parte posterior de la mandíbula, pero le faltaban en la parte delantera puntiaguda. "Así que parece que estaba usando una estrategia de alimentación completamente diferente que nunca antes habíamos visto en este grupo, o en ningún reptil, en realidad", agregó.
Las pistas conservadas en las rocas alrededor del fósil sugirieron que el animal vivía en un ecosistema costero tropical que albergaba hábitats de arrecifes de coral; su hocico puntiagudo habría sido muy adecuado para las aguas poco profundas y hurgar en grietas y hendiduras para sacar pequeños peces y crustáceos. Una vez que G. joseeae atrapaba a su presa, la reprimía con sus dientes posteriores "y luego la succionaba", detalló Druckenmiller.
Tener métodos de alimentación altamente especializados probablemente ayudó a los talatosaurios a prosperar, pero también puede haberlos condenado
Tener métodos de alimentación altamente especializados probablemente ayudó a los talatosaurios a prosperar, pero también puede haberlos condenado cuando las condiciones del océano cambiaron e interrumpieron sus hábitats, escribieron los científicos en el estudio. En comparación, los reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios sobrevivieron a la extinción masiva que terminó con el Triásico, y es posible que lo hayan hecho porque su comportamiento alimentario no estaba tan afinado como el de los talatosaurios.
Fuente: Livescience.
