Descubiertos en 1967, desde la Tierra, los púlsares a menudo parecen estrellas parpadeantes, que, de vez en cuando, lo hacen con un ritmo regular. Pero la luz de los púlsares en realidad no parpadea y estos objetos no son en realidad estrellas.
Los púlsares emiten dos haces de luz estrechos y constantes en direcciones opuestas. Y parecen parpadear porque también giran. Es la misma razón por la que un faro parece parpadear cuando lo ve un marinero en el océano: a medida que el púlsar gira, el haz de luz puede barrer la Tierra, luego desaparecer de la vista y luego girar de nuevo.
La razón por la que el haz de luz de un púlsar gira como el haz de un faro es que normalmente no está alineado con el eje de rotación
Para un astrónomo, la luz entra y sale de la vista, dando la impresión de que el púlsar parpadea y se apaga. La razón por la que el haz de luz de un púlsar gira como el haz de un faro es que normalmente no está alineado con el eje de rotación.
Púlsares y estrellas
Se han detectado más de 2.000 púlsares en total. La mayoría de ellos giran en el orden de una vez por segundo (a veces se les llama "púlsares lentos"), mientras que se han encontrado más de 200 que giran cientos de veces por segundo (llamados "púlsares de milisegundos"). Los púlsares de milisegundos más rápidos conocidos pueden girar más de 700 veces por segundo.
Por otro lado, no son realmente estrellas, o al menos no son estrellas "vivas". Pertenecen a una familia de objetos llamados estrellas de neutrones, que se forman cuando una estrella más masiva que el Sol se queda sin combustible en su núcleo y colapsa sobre sí misma. Esta muerte típicamente crea una explosión masiva llamada supernova. En concreto, es la densa pepita de material que queda después de esta muerte explosiva.
Las estrellas de neutrones suelen tener entre 12,4 y 14,9 millas (20 a 24 kilómetros) de diámetro, pero pueden contener hasta el doble de la masa del Sol, que tiene aproximadamente 864 938 millas (1,392 millones de km) de diámetro.
La atracción gravitatoria sobre la superficie de ésta sería alrededor de mil millones de veces más fuerte que la atracción gravitatoria sobre la superficie de la Tierra
Un trozo de material del tamaño de un cubo de azúcar de una estrella de neutrones pesaría alrededor de mil millones de toneladas (0,9 toneladas métricas), "casi lo mismo que el Monte Everest", según explica la NASA. La atracción gravitatoria sobre la superficie de ésta sería alrededor de mil millones de veces más fuerte que la atracción gravitatoria sobre la superficie de la Tierra.
El único objeto con una densidad más alta que una estrella de neutrones es un agujero negro, que también se forma cuando colapsa una estrella moribunda.
Los científicos no saben exactamente qué tan masivas pueden llegar a ser las estrellas de neutrones antes de convertirse en agujeros negros, según Feryal Özel, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Arizona, especializado en objetos compactos y estados extremos de la materia en el universo.
"Para que una estrella de neutrones emita como púlsar, debe tener la combinación correcta de fuerza de campo magnético y frecuencia de giro"
Los púlsares también son altamente magnéticos. Mientras que la Tierra tiene un campo magnético que es lo suficientemente fuerte como para ejercer un suave tirón en la aguja de una brújula, los púlsares tienen campos magnéticos que van desde 100 millones de veces hasta 1 cuatrillón (un millón de billones) de veces más fuertes que los de la Tierra.
"Para que una estrella de neutrones emita como púlsar, debe tener la combinación correcta de fuerza de campo magnético y frecuencia de giro", señaló Ozel a Space.com.
