Eran mediados de agosto y California experimentaba otro episodio de clima extremo, superando los 55º en el valle de la Muerte.
Una feroz tormenta iluminó los cielos y prendió numerosos incendios, desde el valle de Salinas y las montañas de Santa Cruz hacia el Bosque Nacional de Mendocino. 12.000 rayos en 96 horas, 37 pequeños focos que se fusionaron en el mayor incendio que California haya registrado hasta el momento: el August Complex.
Calificado ya como gigafuego, ha quemado más de un millón de acres, casi medio millón de hectáreas, un nuevo récord para el estado que ofrece lo que los expertos dicen es una ventana aterradora sobre cómo el cambio climático y otros factores como los bosques mal administrados están aumentando el peligro de incendios.
El August Complex ha contribuido a la peor temporada de incendios jamás registrada en California: hasta la fecha se han quemado 4 millones de acres, lo que supera con creces el récord anterior de más de 1,8 millones establecido en 2018.
California arde todos los años, pero hace medio siglo no ardía como lo hace hoy
"Esta es una llamada de atención", ha declarado Bill Patzert, un climatólogo que pasó varias décadas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge. “California arde todos los años, pero hace medio siglo no ardía como lo hace hoy. El escenario está evolucionando ".
El aumento de las temperaturas globales han contribuido a las condiciones extremas de incendios de 2020. California ha registrado su agosto más caluroso, rompiendo al menos seis récords de temperatura más en septiembre. Catorce de los últimos 21 años también han acumulado lluvias por debajo del promedio en el estado.
Combinados, los factores fueron una receta para crear las vastas franjas de vegetación completamente seca que han alimentado el August Complex durante semanas.
Grandes descargas de relámpagos han azotado el norte de California y han causado numerosos incendios forestales antes; ocurre aproximadamente cada 15 años, como durante los incendios provocados por rayos en junio de 2008 y los que se formaron alrededor de septiembre de 1987, dijo Scott Stephens, profesor de ciencia del fuego en UC Berkeley.
La Bahía de San Francisco registró un récord de 30 días con aire no saludable
A pesar de sus orígenes rurales, el legado del incendio August Complex ha sido sentido por millones de californianos, enviando enormes cantidades de humo y ceniza que mancharon el sol en el norte y crearon cielos apocalípticos que tiñeron el área de la Bahía de San Francisco de un anaranjado crepúsculo tóxico durante gran parte del 9 de septiembre. Esta zona experimentó un récord de 30 días consecutivos advirtiendo sobre la calidad del aire no saludable.
La esperanza de un legado positivo
Pero el legado del incendio del August Complex también puede terminar siendo en parte positivo. El incendio ha recibido menos atención pública no solo por la falta de destrucción en las principales áreas urbanas, sino también por su tasa de crecimiento relativamente lenta.
A diferencia de otros incendios como el North Complex, que mató a 15 personas y atravesó el condado de Butte en un solo día, la propagación más lenta del incendio del August Complex puede significar las llamas ardieron con menos intensidad y dejaron más árboles supervivientes.
La menor intensidad de las llamas de August Complex puede haber dejado más árboles supervivientes
Eso prepararía el escenario para beneficios relativamente más ecológicos que un fuego más caliente e intenso que quema prácticamente todo dejando un paisaje lunar.
Si esa hipótesis termina siendo cierta, podría mostrar cómo un incendio grande, pero no particularmente intenso, puede usarse para ayudar a administrar los bosques de manera sostenible.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que la supresión antinatural de los incendios forestales durante décadas ha provocado que los bosques crezcan demasiado, lo que significa que cuando los incendios arden, arden con tanta intensidad que hay grandes extensiones de tierras silvestres que prácticamente se incineran, en lugar de permitir que vivan los árboles más grandes, como sucedía más comúnmente antes de la era moderna.
La supresión antinatural de los incendios forestales durante décadas ha provocado que los bosques crezcan demasiado
Los científicos han abogado durante mucho tiempo por una mejor gestión de los bosques con más quemas y talas prescritas, no de los árboles grandes más lucrativos, que son resistentes al fuego y anclan el ecosistema, sino de los árboles más pequeños que tienen mucho menos valor económico.
Los estados insalubres de los otros bosques de California provocaron daños horribles y duraderos en sus ecosistemas, posiblemente de forma que no se curarán en nuestra vida, si es que alguna vez lo hacen. En el incendio North Complex, donde se destruyeron franjas de tierra de 5.000 a 10.000 acres de bosque, las coníferas pueden haber sido destruidas permanentemente y no regresarán naturalmente.
Cuando grandes extensiones de tierra forestal son diezmadas por un intenso fuego, lo que alguna vez fue bosque puede terminar convirtiéndose en otro tipo de paisaje, como uno dominado por arbustos. Y los arbustos pueden arder con más frecuencia, lo que agrava el riesgo de incendio en California.
El incendio del August Complex está contenido en poco más del 50% y probablemente continuará ardiendo durante varias semanas.
