A medida que los días se alargan y las temperaturas aumentan, cada primavera, los pediatras británicos saben qué esperar: un aumento en las infecciones por estreptococos del grupo A que debe disminuir para el verano. Pero, un brote fuera de temporada ha confundido a todos. Estas infecciones han enfermado a decenas de personas y han mató a 13 niños menores de 15 años en Inglaterra desde septiembre.
"Que yo sepa, nunca hemos visto un pico como éste en esta época del año, al menos no durante décadas", dice la microbióloga Shiranee Sriskandan, del Imperial College de Londres.
Una teoría es que la falta de exposición al estreptococo del grupo A (estreptococo A) durante los confinamientos en el apogeo de la pandemia de Covid-19 ha llevado a que los niños pequeños carezcan de inmunidad contra la bacteria
Una teoría es que la falta de exposición al estreptococo del grupo A (estreptococo A) durante los confinamientos en el apogeo de la pandemia de Covid-19 ha llevado a que los niños pequeños carezcan de inmunidad contra la bacteria. Sin embargo, es demasiado pronto para decir con certeza si esto está detrás del aumento de estreptococos A, dice la microbióloga molecular Claire Turner, de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.
"Hay muchas cosas que parecen ser un poco extrañas después de los confinamientos", apunta. "Pero, es difícil decir si eso está causando el aumento en este momento, especialmente dado que hemos tenido incrementos antes de la pandemia".
Escarlatina
Una infección por estreptococo se presenta con mayor frecuencia como un dolor de garganta leve (a menudo llamado faringitis estreptocócica) o una afección de la piel. Ocasionalmente, puede conducir a la escarlatina, que generalmente afecta a escolares pequeños y se caracteriza por dolor de garganta, fiebre alta y erupción cutánea áspera. Si se detectan a tiempo, generalmente, se pueden tratar con antibióticos.
En raras ocasiones, el estreptococo A puede conducir a una afección más grave llamada infección estreptocócica invasiva del grupo A, particularmente en personas con sistemas inmunitarios débiles. Esto puede causar meningitis, síndrome de shock tóxico y fascitis necrosante, una infección que progresa rápidamente del tejido debajo de la piel, que a veces se llama enfermedad carnívora.
En Inglaterra, la escarlatina se rastrea cuidadosamente, y los médicos deben informar sobre los casos a las autoridades sanitarias. Entre mediados de septiembre y mediados de noviembre, hubo 4.622 notificaciones de escarlatina en Inglaterra, en comparación con un promedio de 1.294 en el mismo período en los últimos cinco años. (Las otras naciones del Reino Unido rastrean las estadísticas de salud por separado).
"La escarlatina es la punta del iceberg de la garganta estreptocócica. Es un marcador muy visible de lo que está sucediendo en la comunidad"
Esos números no muestran el verdadero alcance de las infecciones por estreptococo A en el país, advierte Sriskandan. "La escarlatina es la punta del iceberg de la garganta estreptocócica. Es un marcador muy visible de lo que está sucediendo en la comunidad", comenta.
Oleada todopoderosa
Un patrón similar de infecciones por estreptococos A fuera de temporada también se está observando en otros países, revela la microbióloga Nina van Sorge, en el Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam. "Definitivamente no es solo una cosa del Reino Unido", señala. "Los casos siguen siendo notablemente altos en los Países Bajos".
Inglaterra ha estado experimentando altos niveles de escarlatina primaveral durante años, y en 2018 hubo un gran incremento, relata Sriskandan. Cada aumento trae una expansión de cepas que están más en forma que las versiones dominantes anteriores y una que se volvió dominante en 2016 resultó ser particularmente propensa a causar enfermedades graves, recuerda.
A principios de 2020, los pediatras del Reino Unido se preparaban para una dura temporada de estreptococos A. Luego llegó la pandemia, las escuelas cerraron, la gente se quedó en casa y las tasas de infecciones respiratorias y escarlatina se desplomaron.
Pero, 2022 ha traído más mezcla social y más escarlatina. Y este año, las tasas no cayeron en el verano como se esperaba. En cambio, el número de casos de escarlatina en Inglaterra ha seguido aumentando, con breves pausas cuando las escuelas estaban cerradas por vacaciones.
¿Son los confinamientos los culpables?
La teoría de que el aumento puede atribuirse a la falta de exposición al estreptococo A durante el apogeo de la pandemia está en discusión. Esta brecha en la exposición también ha sido culpada por el aumento de las tasas de gripe, varicela y virus sincitial respiratorio (VSR) de este año.
Los funcionarios de salud están tratando de crear conciencia entre el público y los médicos sobre los brotes fuera de temporada. En los Países Bajos, se ha instado a los médicos a tratar los casos sospechosos con antibióticos de inmediato
Turner y su equipo esperan evaluar muestras de la oleada utilizando cultivos 3D de células de amígdalas cultivadas en el laboratorio. Quieren aprender más sobre si las cepas de este año difieren de las anteriores en la forma en que infectan la garganta.
Por ahora, los funcionarios de salud están tratando de crear conciencia entre el público y los médicos sobre los brotes fuera de temporada. En los Países Bajos, se ha instado a los médicos a tratar los casos sospechosos con antibióticos de inmediato, en lugar de esperar más información, desvela van Sorge.
Si el aumento actual está relacionado con el distanciamiento social pandémico, la esperanza es que los casos vuelvan a sus patrones estacionales normales en los próximos años, una vez que se refuercen los niveles de inmunidad de la comunidad, declara van Sorge.
Fuente: Nature.
