"Sabía que iba a ser alto, pero no pensé que iba a ser tan alto. Fue asombroso", dice Nussaïbah Raja, paleontólogo de la Universidad Friedrich Alexander de Erlangen-Nuremberg en Erlangen, Alemania, quien codirigió el estudio. El sesgo en el registro fósil hacia los países ricos podría distorsionar la comprensión de los investigadores de la historia de la vida, advierten ella y sus colegas. El artículo fue publicado el 30 de diciembre de 2021 en Nature Ecology & Evolution.
Más de un tercio de estos registros incluían autores con sede en los Estados Unidos; el resto de los cinco primeros estaban formados por Alemania, el Reino Unido, Francia y Canadá
Raja trabajó con la colíder del estudio Emma Dunne, paleobióloga de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y sus colegas para analizar los registros de la Base de Datos de Paleobiología (PBDB), un repositorio ampliamente utilizado que contiene más de 1,5 millones de registros fósiles extraídos de casi 80.000 publicaciones. El equipo examinó la autoría de 29.039 artículos indexados en el PBDB que se publicaron entre 1990 y 2020.
Más de un tercio de estos registros incluían autores con sede en los Estados Unidos; el resto de los cinco primeros estaban formados por Alemania, el Reino Unido, Francia y Canadá.
El análisis incluyó fósiles encontrados en el país de estudio de los investigadores o en el extranjero. Mientras que los investigadores con sede en Estados Unidos trabajaron aproximadamente por igual en hallazgos fósiles nacionales e internacionales, los de países europeos estudiaron desproporcionadamente los fósiles encontrados en el extranjero. Por ejemplo, el 86% de los artículos indexados en PBDB escritos por científicos con sede en Suiza se basaron en fósiles descubiertos en otros lugares.
Lazos coloniales
El análisis también encontró que los lazos coloniales perdidos hace décadas todavía están afectando la paleontología. Una cuarta parte de la investigación paleontológica en Marruecos, Túnez y Argelia, antiguas colonias francesas, fue realizada por científicos con sede en Francia.
En muchos casos, tales esfuerzos no involucraron a colaboradores locales, una práctica conocida como ciencia del paracaídas
Además, el 10% de los artículos que describe fósiles en Sudáfrica y Egipto incluyó investigadores con sede en el Reino Unido, y los científicos con sede en Alemania contribuyeron con el 17% de los artículos sobre fósiles de Tanzania.
En muchos casos, tales esfuerzos no involucraron a colaboradores locales, una práctica conocida como ciencia del paracaídas. El equipo de Raja y Dunne desarrolló un "índice de paracaídas" que mide la proporción de datos paleontológicos de un país aportados por equipos extranjeros sin científicos locales como coautores. Esta proporción fue la más alta para Myanmar y la República Dominicana. Los muy codiciados fósiles recubiertos de ámbar de ambos países los han hecho especialmente vulnerables a la ciencia del paracaídas.
La enorme influencia de los países ricos en la paleontología podría conducir a una visión distorsionada de la historia de la vida, dicen los investigadores. Éstos, que estudian las tendencias a gran escala en paleontología utilizando recursos como el PBDB, son muy conscientes de que el registro fósil está sesgado de innumerables maneras, incluida la edad y el tipo de roca en la que sobreviven los fósiles. Pero se presta poca atención a los sesgos de los propios coleccionistas, señala Raja. "Hablamos de factores físicos que afectan el registro fósil, pero no mucha gente habla de factores humanos".
Las conclusiones del estudio son importantes, pero desafortunadamente no son una sorpresa, señala Mark Uhen, paleontólogo de vertebrados de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, y presidente del comité ejecutivo del PBDB. "Ser consciente de un problema es el primer paso para tratar de resolverlo", dice.
"El conocimiento científico no debe restringirse a pequeñas partes del planeta, y no debe ser producido por investigadores en un puñado de países"
Pedro Godoy, paleontólogo de la Universidad Federal de Paraná en Curitiba, Brasil, dice que cuantificar el sesgo del campo hacia los países de ingresos altos y medios altos es importante, porque puede revelar patrones inesperados, como la gran escala de la paleontología de paracaídas. "El conocimiento científico no debe restringirse a pequeñas partes del planeta, y no debe ser producido por investigadores en un puñado de países", agrega. "La ciencia ciertamente pierde calidad al ser tan restrictiva".
No es solo la paleontología la que sufre como resultado de la ciencia del paracaídas, indica Juan Carlos Cisneros, paleontólogo de la Universidad Federal de Piauí en Teresina, Brasil. Los descubrimientos de fósiles pueden apoyar las economías locales, por ejemplo, atrayendo turistas a los museos. Tales beneficios se pierden si los científicos extranjeros reubican los fósiles, agrega.
