Piensa en un animal de búsqueda y rescate, y es probable que te imagines a un perro con un chaleco naranja. Pero una organización sin fines de lucro de Tanzania quiere que imagines algo más: la rata gigante africana con bolsa.
Donna Kean y sus colegas de APOPO, una organización sin fines de lucro que, entre otras cosas. entrena ratas para salvar vidas, han pasado las últimas dos décadas trabajando con los curiosos animales (Cricetomys ansorgei) para olfatear la tuberculosis y rastrear minas terrestres. Ahora, están pasando a la búsqueda y rescate.
Science se reunió con Kean para conversar sobre el nuevo proyecto, conocido como RescueRats. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
P: ¿Por qué enviar ratas a los escombros en lugar de perros?
Donna Kean: Las ratas tienen un sentido del olfato comparable, y son tan entrenables como los perros. Tampoco están ligadas un solo entrenador, que es lo que se encuentra con los perros. Y su tamaño es útil, porque podrán penetrar en áreas con escombros densos y escombros que los perros simplemente no podrían hacer. Su vida útil cautiverio es de aproximadamente 8 años, pero tenemos ratas que han vivido hasta 11 años.
La misión de APOPO se centra en proyectos humanitarios, por lo que ésta es una excelente manera de desarrollar la capacidad local
Las ratas gigantes con bolsa son endémicas aquí en Tanzania, donde hemos tenido un programa de detección de minas terrestres con ellas durante 20 años. Tenemos todas las instalaciones de entrenamiento en su lugar, y entrenadores locales increíbles. La misión de APOPO se centra en proyectos humanitarios, por lo que ésta es una excelente manera de desarrollar la capacidad local.
P: ¿Cómo se entrena a una rata?
Donna Kean: Lo primero que hicimos fue entrenarlas para que volvieran a su punto de partida. Un entrenador soltó una en una habitación vacía y la dejó deambular. La entrenamos para que volviera al punto de partida cuando tocamos un pitido; fueron alimentadas con una recompensa de gránulos en polvo mezclados con aguacate y plátano a través de una jeringa.
El objetivo es que ésta se acerque a esta víctima simulada, tire de la pelota, regrese a donde fue liberada cuando escuche el pitido
Luego entrenamos a las ratas para que tiraran de una pelota de goma en su mochila. La bola está unida a un microinterruptor, que emite un pitido. En el mundo real, proporcionaría una señal a los rescatistas. Cuando lo hacían de manera confiable, empezábamos a introducir un humano objetivo. El objetivo es que ésta se acerque a esta víctima simulada, tire de la pelota, regrese a donde fue liberada cuando escuche el pitido.
P: ¿Cuál fue su tasa de éxito?
Donna Kean: La capacitación comenzó en agosto y está en curso. Las ratas tardaron una media de 14 sesiones para regresar de manera confiable al punto base dentro de los tres segundos del pitido en la etapa uno, y 10 sesiones para tirar de la pelota durante tres segundos en la etapa dos. Las más competentes ya estaban realizando de manera confiable la secuencia de comportamiento básica (ir a la víctima, tirar de la pelota y regresar al punto base) en siete sesiones en la tercera etapa. Hasta ahora, los nueve ejemplares han dominado las etapas uno y dos; seis han aprendido de manera confiable toda la secuencia.
P: Estabas entrenando ratas muy jóvenes y recién destetadas. ¿Cómo iban a trabajar?
Donna Kean: Hay muchas diferencias entre ellas. Un par de ratas no funcionan tan bien como las demás. Entonces, por ejemplo, teníamos algunas que iban directamente al objetivo. Parecían que estaban haciendo el comportamiento correcto, pero no tiraban de la pelota; simplemente regresaban a donde fueron liberadas.
Las que no lo están haciendo muy bien pueden ser de repente las que se forman y son las mejores de la clase
Pero ya sabes, por toda mi experiencia trabajando con animales, siempre pueden sorprenderte. Así que, las que no lo están haciendo muy bien pueden ser de repente las que se forman y son las mejores de la clase.
Las ratas solo se desplegarían después de que los equipos de búsqueda humanos y caninos ya hubieran trabajado en el sitio de escombros
P: ¿Cómo de lejos podría llegar teóricamente una rata?
Donna Kean: Para la búsqueda y el rescate, los perros no penetran en los escombros, solo olfatean alrededor del exterior. Las ratas solo se desplegarían después de que los equipos de búsqueda humanos y caninos ya hubieran trabajado en el sitio de escombros. Planeamos liberar ratas en sitios de escombros desde múltiples puntos de entrada. Creemos que probablemente podrían llegar hasta los 20 metros, con un máximo de unos 30 metros, por lo que se cubriría una gran área.
P: ¿Podría una rata en un sitio de desastre asustar a alguien?
Donna Kean: Puede haber problemas si las personas tienen miedo de las ratas o los animales. Pero dondequiera que se introduzcan y se utilicen para este propósito, puede haber campañas de marketing para que la gente sepa que esto puede suceder. También tendrán una mochila puesta, y tendrán un micrófono, luz y cámara. Puede haber audio proveniente de la mochila que potencialmente diga: "Soy un RescueRat, estoy aquí para ayudarte", ese tipo de cosas.
