El descubrimiento del escurridizo okapi, que alguna vez se creyó que era un unicornio mítico, fue uno de los hallazgos taxonómicos más emocionantes del siglo XX.
Este misterioso mamífero, que vive en las profundidades de los bosques tropicales de la República Democrática del Congo (RDC), fue descrito por algunos científicos como "parecido a un burro", otros pensaron que las rayas del animal lo hacían más "parecido a una cebra".
Pronto confirmaron que el okapi (Okapia johnstoni) es, de hecho, el pariente vivo más cercano de la jirafa
El debate finalmente se detuvo cuando el explorador Harry Johnston, junto con un grupo de pigmeos indígenas Mbuti, adquirió el primer espécimen completo de un okapi (esqueleto y piel) de la selva tropical de Ituri en la República Democrática del Congo en 1901. Pronto confirmaron que el okapi (Okapia johnstoni) es, de hecho, el pariente vivo más cercano de la jirafa.
1. Los okapis no son sociables
¿Cómo es que el okapi, que mide alrededor de 2,15 metros de altura y puede llegar a pesar unos 250 kilogramos, no fue descubierto por los científicos hasta 1901?
El hábitat preferido de la especie jugó un papel importante para mantenerlo fuera de onda. Incluso hoy en día, los científicos tienen dificultades para localizar o monitorear a estos mamíferos, porque viven en bosques densos e inhóspitos. Dado que los herbívoros rayados son tan difíciles de observar en la naturaleza, se sabe muy poco sobre sus hábitos sociales. Pero dicho esto, parecería que los okapis llevan una existencia solitaria.
Según los datos recopilados de los collares de radio, los adultos pasan la mayor parte de sus vidas dentro de un territorio que podría superponerse con los de las personas, pero rara vez se cruzan. Mientras que los terneros recién nacidos estarán alrededor de sus madres hasta que maduren, la evidencia sugiere que los okapis adultos, a diferencia de las jirafas, no viajan juntos (aunque otros investigadores han notado que los okapis pueden viajar en parejas en raras ocasiones).
2. El rango de la especie ahora está limitado a un país
Se sabe por una variedad de evidencias que los okapis alguna vez vivieron en Uganda. Desafortunadamente, parece que se han extinguido allí. Actualmente, solo se pueden encontrar en la vecina República Democrática del Congo, donde viven en los densos bosques de los recovecos norte y central.
La mayoría de los científicos piensan que solo quedan entre 10.000 y 50.000 okapis no cautivos en el mundo
Las estimaciones de población varían, pero la mayoría de los científicos piensan que solo quedan entre 10.000 y 50.000 okapis no cautivos en el mundo. Recientemente, han sido clasificados como en peligro de extinción en toda su área de distribución.
3. Solo los machos tienen cuernos
Los okapis son sexualmente dimórficos, lo que significa que hay diferencias visibles entre los sexos que no tienen nada que ver con sus órganos reproductivos. Por ejemplo, los okapis machos tienen una estructura de cuerno llamada osicona (como una jirafa), pero las hembras no tienen cuernos reales y en su lugar tienen protuberancias. Cuando llega la temporada de apareamiento, los machos rivales a menudo usan los cuernos para flanquearse entre sí.
4. Los okapis a veces comen carbón
Estos animales subsisten con una dieta variada que incluye semillas, frutos y hojas de más de 100 tipos diferentes de plantas y hongos ocasionales. Para obtener minerales importantes, los okapis también lamen las arcillas que encuentran en las riberas de los ríos y comen carbón de los árboles quemados.
5. Los bebés pueden pasar más de un mes sin defecar
Nadie sabe por qué, pero el okapi recién nacidos generalmente no defeca por primera vez hasta que tiene entre cuatro y diez semanas de edad.
Esta podría ser una estrategia de supervivencia: la materia fecal puede atraen a los depredadores
Esta podría ser una estrategia de supervivencia: la materia fecal puede atraen a los depredadores, por lo que tal vez la ausencia de evacuaciones intestinales ayude a ocultar el olor de los terneros a los leopardos y otros carnívoros.
6. Sus pies liberan una sustancia muy peculiar
En cada pie, un okapi tiene una glándula peculiar que se asienta entre los dedos y segrega un material ceroso y picante que a menudo se describe como alquitranado, y durante las excursiones por el bosque, a veces dejan ese material atrás.
Se ha especulado que esto ayuda a los okapis a marcar sus territorios, lo que también harán rociando orina sobre los arbustos. Mientras que una hembra adulta generalmente ignorará a otras personas que deambulan por su área de distribución, los machos aparentemente se comportan agresivamente entre sí y tratan de alejar a los intrusos de su propio sexo.
7. Los okapis tienen un andar singular
Las jirafas y los okapis se diferencian de la mayoría de los animales cuadrúpedos en la forma en que caminan. Para ir del punto A al punto B, la mayoría de los cuadrúpedos, incluidos perros y gatos, moverán simultáneamente una pierna del lado derecho y otra del lado izquierdo. En contraste, los okapis y las jirafas balancean ambas extremidades derechas hacia adelante al mismo tiempo, luego harán lo mismo con ambas extremidades izquierdas. Sin embargo, cuando hay necesidad de velocidad, las dos especies galoparán como un caballo.
8. Emiten ruidos demasiado bajos para que el oído humano los detecte
Los okapis pueden no ser los animales más vocales, pero tampoco son mudos.
Las madres se comunican con sus crías mediante la liberación de infrasonidos, ruidos que caen por debajo de los límites normales del oído humano
Las madres se comunican con sus crías mediante la liberación de infrasonidos, ruidos que caen por debajo de los límites normales del oído humano. La experta en bioacústica Elizabeth von Muggenthaler, al vigilar de cerca el comportamiento del okapi, descubrió que es posible que puedas saber cuándo está haciendo infrasonidos, al observar el lenguaje corporal de la criatura. A medida que generan llamadas de frecuencia ultrabaja, se sabe que los animales mueven rápidamente la cabeza hacia arriba y apuntan con la nariz al cielo.
