Las personas que viven en lo que hoy es el Reino Unido continental y las regiones cercanas adoptaron una nueva forma de vida alrededor de 2500 a. C., pero la transición de la agricultura de la Edad de Piedra a la llamada Edad de Bronce fue mucho más dramática. Los arqueólogos encontraron nuevos estilos de cerámica y tumbas más elegantes que indican una sociedad más jerárquica.
Basándose en la evidencia de ADN de toda Europa, los investigadores sospechan que la transformación fue parte de una ola masiva de migración originada en las estepas de Eurasia alrededor del año 3000 a.C. que se extendió rápidamente por todo el continente, tal vez volcando a las sociedades anteriores por la fuerza.
Un nuevo estudio, basado en el ADN desenterrado de un antiguo cementerio en una de las Islas Orcadas, sugiere que la imagen era más compleja y posiblemente pacífica, y que las mujeres pueden haber liderado el camino
El contraste entre el continente y las Orcadas llevó a algunos a concluir que las islas eran un remanso de la Edad de Bronce, intacto por los cambios que tenían lugar en el continente. Pero un nuevo estudio, basado en el ADN desenterrado de un antiguo cementerio en una de las Islas Orcadas, sugiere que la imagen era más compleja y posiblemente pacífica, y que las mujeres pueden haber liderado el camino.
"Este no es un escenario de invasión", dice Thomas Booth, un genetista del Instituto Francis Crick que no participó en la investigación. "Es un hallazgo realmente genial", asegura, que puede mostrar cómo los detalles de los patrones de migración a gran escala variaron más de lo que se reconocía anteriormente.
En el nuevo estudio, los arqueólogos excavaron un sitio llamado Links of Noltland, un cementerio costero en Westray, parte de la cadena de islas Orcadas. La tierra fue una vez parte de un asentamiento agrícola que prosperó en la costa norte de la isla desde 3000 a. C. hasta 1000 a.C. Gradualmente, las dunas cambiantes enterraron los pastos cercanos, obligando a las personas en el sitio a adaptarse y cambiar su estilo de vida. "Finalmente, hay demasiada arena y el área se abandona", apunta el coautor Graeme Wilson, arqueólogo de EASE Archaeology, una empresa comercial en el Reino Unido.
La arena, una bendición
La arena que significó el final del asentamiento ha sido una bendición para los arqueólogos y genetistas, preservando casas antiguas, objetos y restos humanos durante milenios. A partir de la década de 1980, la erosión costera vinculada al cambio climático reveló el sitio una vez más. Los investigadores han estado excavando en las dunas de Noltland durante casi 10 años, explica Hazel Moore, coautora que también trabaja con EASE Archaeology, "tratando de recuperar lo que podamos antes de que se destruya".
Las ruinas de las casas muestran que el pueblo una vez tuvo una población de entre 60 y 100 personas, edificios hechos de piedra y madera, e incluso una sauna de piedra lo suficientemente grande como para acomodar a diez individuos
Las ruinas de las casas muestran que el pueblo una vez tuvo una población de entre 60 y 100 personas, edificios hechos de piedra y madera, e incluso una sauna de piedra lo suficientemente grande como para acomodar a diez individuos. Cerca de allí, un cementerio contenía los restos de unas cien personas enterradas alrededor de 1800 a.C.
El análisis de ADN antiguo de los restos humanos reveló una sorpresa: los hombres enterrados allí conservaron la firma genética de sus antepasados agricultores de la Edad de Piedra mucho después de que desapareciera en el continente, informa el equipo en Antiquity. Las mujeres enterradas en el cementerio, mientras tanto, tenían ascendencia esteparia, similar a la gente de la Edad de Bronce que dominaba la Gran Bretaña continental.
Eso muestra que los hombres en la isla se quedaron quietos, mientras que las mujeres se mudaron a lo largo de los siglos, un sistema matrimonial que los antropólogos llaman patrilocalidad. Tal sistema habría tenido que haber sido generalizado para funcionar durante muchas generaciones: en lugar de una "migración masiva", señala Wilson, la afluencia de mujeres a la isla fue "más bien un goteo constante" que ocurre en otros lugares cercanos al mismo tiempo.
Mientras tanto, la economía de la isla cambió lentamente del pastoreo de ganado a un estilo de vida más centrado en la cría de ovejas y cebada. "Es una forma de vida muy antigua que se fusiona con nuevas ideas, y obtienes una cultura híbrida", indica Moore. "El hecho de que lograron hacerlo con éxito en unas pocas generaciones es probablemente gracias a las lecciones de otros lugares".
Los hallazgos son un paso hacia una comprensión más matizada de este período crucial en la prehistoria de Europa
No todos están convencidos. La arqueóloga Alison Sheridan, curadora emérita de los Museos Nacionales de Escocia, no ve signos de una gran afluencia de mujeres a las Islas Orcadas durante la Edad del Bronce. "No hay evidencia de un gran número de personas que migraron a las Orcadas en ningún momento entre 2500 A.C. y 1500 a.C, a pesar de que claramente hubo contacto e interacción con el mundo exterior", aclara. "Este documento, aunque interesante, plantea más preguntas de las que responde".
Booth dice que los hallazgos son un paso hacia una comprensión más matizada de este período crucial en la prehistoria de Europa. Aunque un escenario de invasión puede aplicarse en muchos lugares, no se ajusta a las Orcadas, comenta. "Claramente están sucediendo cosas diferentes en diferentes lugares".
