En enero de 1925, los residentes de Nome, en Alaska, se enfrentaron a una horrible epidemia de difteria. Siete personas murieron, 19 estaban enfermas y 150 se encontraban bajo vigilancia por infección en una ciudad de solo 1.400 habitantes. Con la única cura a cientos de millas de distancia, parecía que la urbe estaba en peligro de ser diezmada, hasta que un perro llamado Balto ayudó a salvarla.
En ese momento, la difteria era una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, especialmente entre los niños. La enfermedad respiratoria había matado a más de 15.000 estadounidenses solo en 1921. La ciudad aislada de Nome no tenía recursos para tratar la enfermedad y viajar se había vuelto casi imposible debido a un invierno brutal.
Si bien era posible viajar en trineos tirados por perros entre las dos ciudades, generalmente se tardaba un mes. Era demasiado tarde para entregar el suero salvavidas que el pueblo necesitaba desesperadamente
La población más cercana con una estación de tren era Nenana, y estaba a casi 700 millas de distancia. Si bien era posible viajar en trineos tirados por perros entre las dos ciudades, generalmente se tardaba un mes. Era demasiado tarde para entregar el suero salvavidas que el pueblo necesitaba desesperadamente.
La única forma de salvar a Nome era realizando una carrera de relevos contrarreloj. Veinte mushers condujeron a 150 perros de trineo a través de vientos huracanados, condiciones de deslumbramiento y hielo resquebrajado. Éstos dividieron el viaje en varios tramos y redujeron la caminata de una semana a poco más de cinco días.
Un viaje contrarreloj
Ahora conocida como la Gran Carrera de la Misericordia o la Carrera del Suero Nome de 1925, un perro llamado Balto lideró la última etapa del viaje y emergió como un héroe.
Nacido alrededor de 1919 en Nome, Alaska, Balto era un husky siberiano que fue criado por un musher nacido en Noruega llamado Leonhard Seppala. En sus primeros años, nunca se destacó de la manada. Sin embargo, su sorprendente habilidad y resistencia serían útiles para su cometido.
La epidemia no podría haber llegado en peor momento. Era pleno invierno. Para ahorrar un tiempo precioso, un grupo de mushers reunió sus recursos y tramó un plan inspirado
La epidemia no podría haber llegado en peor momento. Era pleno invierno. Para ahorrar un tiempo precioso, un grupo de mushers reunió sus recursos y tramó un plan inspirado. Dividiendo el viaje en varios tramos, podrían llevar la antitoxina diftérica a Nome en una fracción del tiempo, como se ha apuntado anteriormente. Frente a una ventisca entrante con temperaturas que podrían descender hasta -50 grados Fahrenheit, el equipo se preparó para salir el 27 de enero de 1925.
Ese día habían llegado a Nenana en tren desde Anchorage unas 300.000 dosis de antitoxina. Envuelto en viales y protegido por edredones acolchados, el cargamento había sido colocado en un cilindro metálico para garantizar su seguridad. Sin tiempo que perder, el primer musher “Wild Bill” Shannon partió con su equipo de perros.
Lamentablemente, Shannon perdió a dos de sus perros y enfermó. Aún así, llegó a la siguiente parada a lo largo del camino y le entregó el suero al siguiente musher. La medicación se entregaría varias veces más antes de llegar a las manos de Seppala, quien fue el responsable de la etapa más ardua del viaje.
Ya había viajado 170 millas para recoger el suero y luego viajaría 91 millas con éste para llevarlo al próximo musher. Con un resistente perro de trineo de 12 años llamado Togo a la cabeza del grupo, Seppala partió con confianza con el medicamento el 31 de enero de 1925, y Balto pronto se haría cargo.
Togo condujo valientemente al equipo de Seppala a través del hielo congelado y la montaña Little McKinley
Togo condujo valientemente al equipo de Seppala a través del hielo congelado y la montaña Little McKinley. No se detuvieron hasta que llegaron al musher Charlie Olson. Más tarde, le pasaría el suero a Gunnar Kaasen, quien terminó las últimas 54 millas con el inexperto "perro de limpieza" Balto como su favorito.
Balto y el tramo final
Antes de esta hazaña, que estaba a una distancia proverbial de completarse, el husky siberiano blanco y negro no se distinguía de los otros perros con los que creció. Pero, completar el tramo final de esta carrera de relevos que salvó vidas transformaría a Balto en una estrella internacional de la noche a la mañana.
No hay duda de que las terribles condiciones por las que pasó Balto ayudaron a impulsarlo a la fama. Las temperaturas al final del viaje rondaban los -40 grados Fahrenheit, mientras que los fuertes vientos arrojaban nieve en todas direcciones. En un momento, Kaasen ni siquiera podía ver. Aún así, Balto siguió adelante y nunca se rindió.
El 2 de febrero de 1925, Kaasen y su manada de perros de trineo finalmente llegaron a Nome con el suero salvavidas que todos estaban esperando. Entregándoselo al médico local, el doctor Curtis Welch, fue el paso final de la antorcha proverbial, poco más de cinco días después de que el equipo de mushers entrara en acción por primera vez.
Si bien Balto y Kaasen solo viajaron durante el tramo final, el valiente canino abrió el camino y nunca se desvió del rumbo. Con su rostro peludo llegando primero a la ansiosa ciudad, los residentes de Nome y el mundo en general comenzaron de inmediato a celebrar su heroísmo.
El monumento a Balto
En todo Estados Unidos, Balto se convirtió en un nombre familiar. En la ciudad de Nueva York, fue honrado con una estatua en Central Park el 17 de diciembre de 1925, solo diez meses después de llegar a Nome. Esculpido por Frederick George Richard Roth, el monumento se encuentra cerca de East Drive en 67th Street con una inscripción: “Dedicado al espíritu indomable de los perros de trineo que transmitieron la antitoxina seiscientas millas sobre hielo irregular, a través de aguas traicioneras, a través de las tormentas de nieve del Ártico desde Nenana hasta el socorro de la asolada Nome en el invierno de 1925”.
Pero no todos encontraron el monumento conmovedor. Para Seppala, el hecho de que Balto se convirtiera en una celebridad sobre Togo fue frustrante. Sintió que Togo había soportado un viaje mucho más difícil que Balto y una vez escribió: “Espero nunca ser el hombre que le quite el crédito a ningún perro o conductor que participó en esa carrera. Todos hicimos nuestro mejor esfuerzo. Pero cuando el país se entusiasmó con el conductor del corredor del suero, le envié la estatua a Balto, porque si algún perro merecía una mención especial, ese era Togo”.
Su monumento en Nueva York se complementó con una película infantil de animación en 1995 y dos secuelas posteriores
En última instancia, el legado de Balto sigue siendo el más célebre de todos los perros. Su monumento en Nueva York se complementó con una película infantil de animación en 1995 y dos secuelas posteriores. Mientras los niños de todo el mundo animaban al valiente animal a través de sus televisores, el verdadero Balto se había ido.
Balto murió a los 14 años de edad en 1933, su cuerpo se conservó en el Museo de Historia Natural de Cleveland en Ohio. Permanece en exhibición allí hasta el día de hoy, por lo que los admiradores aún pueden presentar sus respetos a este héroe.
Fuente: All That Interesting Thing.
