Se dice que la necesidad es la madre de la invención y en ningún lugar fue más cierto que en los campos de batalla empapados de sangre de la Primera Guerra Mundial, donde millones de soldados sufrieron heridas horribles en una escala nunca antes presenciada en combate.
Estas heridas (extremidades destrozadas, torsos desgarrados y rostros devastados por quemaduras) crearon una necesidad desesperada de nuevas técnicas quirúrgicas y tecnologías médicas, muchas de las cuales, de una forma u otra, todavía se utilizan.
"Eran armas que… esquilaban narices y rostros. Destrozaban las extremidades, causaban heridas sangrantes masivas en el estómago. Destrozaban a las personas”
"El armamento que se utilizó en gran número en la Primera Guerra Mundial, que causó las heridas más horribles, consistió en proyectiles de artillería que eran lanzados sobre posiciones, haciendo cosas terribles a los cuerpos humanos, a través de ráfagas muy explosivas, fragmentos de proyectiles y metralla”, explica Andrew Burtch, director interino de investigación en el Museo de la Guerra de Canadá.
"Eran armas que… esquilaban narices y rostros. Destrozaban las extremidades, causaban heridas sangrantes masivas en el estómago. Destrozaban a las personas” indica, para añadir: "Por lo tanto, el impacto real de ver y tratar de lidiar con estas lesiones planteaba toda una letanía de desafíos médicos, entre los cuales se encontraba dónde empezar, cómo detener el sangrado, cómo manejar la infección, cómo evitar que las personas mueran de shock".
La primera orden del día era llevar a los heridos del campo de batalla a la asistencia médica y rápidamente se hizo evidente, después del inicio de las hostilidades en 1914, que se necesitaba un sistema formal.
"El acto real de llevar a la gente a los hospitales fue en sí mismo una innovación de la Primera Guerra Mundial, en términos de clasificación y cadena de evacuación"
Si bien los oficiales médicos trataban a la mayor cantidad posible de víctimas en el frente, la enorme cantidad de heridos significó que muchos de ellos tuvieran que caminar o ser llevados en camilla a ambulancias de campo, que los llevaban a los puestos. Cada paso estaba más lejos del frente.
"El acto real de llevar a la gente a los hospitales fue en sí mismo una innovación de la Primera Guerra Mundial, en términos de clasificación y cadena de evacuación", señala Burtch.
Pero el flujo interminable de soldados ensangrentados abrumaba con demasiada frecuencia al personal médico que manejaba estas toscas estaciones, que en la inmensa mayoría de los casos eran solo tiendas de lona, indica el sitio web del museo.
“A menudo los médicos y enfermeros se veían obligados a practicar un proceso de selección para determinar qué pacientes serían operados de inmediato, cuáles podrían esperar unas horas y cuáles serían intratables y, por lo tanto, se los dejaría morir”.
Transfusiones de sangre
El sangrado abundante y su condición acompañante, el shock, podrían ser una sentencia de muerte, por lo que los médicos necesitaban encontrar una manera de reemplazar la sangre perdida rápidamente.
El mayor Lawrence Robertson, del Cuerpo Médico del Ejército Canadiense, realizó una serie de transfusiones directas de donante a paciente en el campo, sin tipos de sangre cruzados
Antes de la Gran Guerra, las transfusiones de sangre se habían utilizado esporádicamente, pero con cierto riesgo.
En 1916-17, el mayor Lawrence Robertson, del Cuerpo Médico del Ejército Canadiense, realizó una serie de transfusiones directas de donante a paciente en el campo, sin tipos de sangre cruzados.
"Aunque primitivo y, a veces, conducía a la muerte, debido a los desafíos para emparejar los tipos de sangre, logró triplicar las tasas de supervivencia de las personas que sufrieron lesiones en el tronco", detalla Burtch.
Pero fue el capitán Oswald Robertson, del Cuerpo de Reserva de Oficiales Médicos del Ejército de los EEUU, quien demostró en 1917 que la sangre se podía donar con anticipación y almacenar usando citrato de sodio como anticoagulante. Al estadounidense de origen británico se le atribuye el desarrollo del primer banco de sangre.
Esto fue adoptado por los cuerpos médicos de Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña, salvando la vida de un número incalculable de soldados.
"Por lo tanto, ciertamente se podría argumentar que es uno de los avances de la medicina de la Primera Guerra Mundial, una comprensión y apreciación más amplia y mejorada del valor de las transfusiones de sangre para salvar vidas", concluye Burtch.
La máquina de rayos X y los antibióticos
La Gran Guerra también vio el debut de la máquina de rayos X portátil. La descubridora del radio y ganadora del Premio Nobel, Marie Curie, organizó una campaña para convertir automóviles en camionetas de rayos X.
Estos vehículos de radiología, que los soldados franceses denominaron "pequeños Curie", permitieron a los médicos salvar vidas y prevenir discapacidades
Estos vehículos de radiología, que los soldados franceses denominaron "pequeños Curie", permitieron a los médicos salvar vidas y prevenir discapacidades, al detectar huesos rotos o metralla y balas enterradas en el cuerpo.
Por otro lado, la infección en la era anterior a los antibióticos era una grave amenaza en el frente occidental. Los campos agrícolas en Francia y Bélgica, fertilizados durante generaciones con estiércol, estaban plagados de patógenos como el tétanos y el microbio que causa la gangrena gaseosa. Además, el cólera, la disentería y el tifus transmitido por piojos podrían arrasar a los soldados acurrucados en trincheras llenas de barro, infestadas de ratas y abarrotadas.
Las muertes por enfermedad se mantuvieron bajas durante la Primera Guerra Mundial. En guerras anteriores, ésta generalmente mataba a más soldados que el enemigo
Sin embargo, las muertes por enfermedad se mantuvieron bajas durante la Primera Guerra Mundial. En guerras anteriores, ésta generalmente mataba a más soldados que el enemigo. En la guerra de los bóers de 1899-1902, por ejemplo, las muertes británicas y aliadas ascendieron a unas 22.000, pero solo unas 8.000 se debieron a la acción del enemigo.
Prótesis para volver a la vida civil
Por otro lado, una vez que los pacientes sobrevivían a amputaciones y desfiguraciones faciales severas, los médicos se enfocaron en el desafío de crear prótesis que permitieran a los soldados regresar al frente de alguna manera o volver a la vida civil.
Rostros devastados por explosiones, lanzallamas o ampollas de gas mostaza dieron lugar a la versión de la cirugía plástica moderna de la Primera Guerra Mundial.
El doctor Harold Gillies inventó una serie de procedimientos para reparar caras, injertando piel y tejido de otras partes del cuerpo para reconstruir mejillas, narices y barbillas
En Gran Bretaña, el doctor Harold Gillies inventó una serie de procedimientos para reparar caras, injertando piel y tejido de otras partes del cuerpo para reconstruir mejillas, narices y barbillas. También desarrolló el injerto de tubo pedicular, que todavía se usa en la actualidad, para proporcionar flujo sanguíneo al área reconstruida desde otra parte del cuerpo.
A aquellos que tenían sus rostros destrozados se les colocó una prótesis, que a veces incluía un ojo artificial, desarrollada por el técnico dental Archie Lane, quien trabajó con Gillies en el centro de cirugía plástica del Queen's Hospital en Sidcup, Inglaterra. Entre 1917 y 1921, más de 5.000 militares fueron admitidos en sus salas.
La escultora Anna Coleman Ladd también prestó su talento para ayudar a los soldados mutilados, creando máscaras de hojalata delgadas como el papel, basadas en retratos de antes de la guerra
La escultora estadounidense Anna Coleman Ladd también prestó su talento para ayudar a los soldados mutilados, creando máscaras de hojalata delgadas como el papel, basadas en retratos de antes de la guerra, que fueron esmaltadas y coloreadas para combinar con su complexión.
"No fue perfecto de ninguna manera", dice Burtch, "pero fue un medio para disfrazar las heridas desfigurantes para que pudieran tener una apariencia de vida normal".
Para los combatientes que habían perdido una pierna o un brazo, una prótesis podía dar la apariencia de integridad, pero tener una extremidad funcional que permitiera caminar o trabajar era difícil.
Antes de la guerra, la fabricación de extremidades artificiales era una industria artesanal, que utilizaba principalmente materiales naturales como cuero y madera para crear un brazo o una pierna. Pero la gran cantidad de amputados de guerra requirió que las prótesis se produjeran a escala industrial, empleando nuevos materiales como metales ligeros.
"Lo que tienen de especial estos lugares es que allí, ingenieros, médicos y científicos trabajaron juntos en el desarrollo de prótesis"
En el Hospital Walter Reed de EEUU, el objetivo del Laboratorio de extremidades artificiales, inaugurado en 1917, era proporcionar a cada soldado amputado una extremidad moderna para que pudiera volver a trabajar. Se creó en Berlín un esfuerzo paralelo: el Centro de pruebas para miembros de reemplazo.
"Lo que tienen de especial estos lugares es que allí, ingenieros, médicos y científicos trabajaron juntos en el desarrollo de prótesis", declara Andrew Burtch.
Esta colaboración médico-industrial nacida de la Gran Guerra dio origen al campo de las prótesis, que aún combina la experiencia de disciplinas divergentes para fabricar extremidades artificiales de última generación. Las palas para correr de fibra de carbono que permitieron a Oscar Pistorius competir en los Juegos Olímpicos de 2012 encarnan el desarrollo que tuvo sus orígenes 100 años antes en la Primera Guerra Mundial.
