En Júpiter, se ha estado gestando una tormenta durante más de 300 años. Conocida como la Gran Mancha Roja, esta región arremolinada de alta presión es claramente visible desde el espacio y abarca una región de la atmósfera de Júpiter de más de 16 000 kilómetros (10 000 millas) de ancho, aproximadamente una vez y cuarto el diámetro de la Tierra.
Pero hay aún más en la tempestad. Según dos nuevos estudios publicados el 28 de octubre en la revista Science, la Gran Mancha Roja de Júpiter también es extraordinariamente profunda y se extiende hasta 480 kilómetros en la atmósfera del planeta, o unas 40 veces más profunda que la Fosa de las Marianas en la Tierra.
"Estamos obteniendo nuestra primera comprensión real de cómo funciona la hermosa y violenta atmósfera de Júpiter"
Eso es mucho más profundo de lo que esperaban los investigadores, con el fondo de la tormenta extendiéndose muy por debajo del nivel atmosférico, donde se espera que el agua y el amoníaco se condensen en nubes.
Las raíces profundas de la tormenta sugieren que algunos procesos aún desconocidos vinculan el interior de Júpiter y la atmósfera profunda, provocando intensos eventos meteorológicos en escalas mucho mayores de lo que se pensaba anteriormente, dijeron los investigadores.
"Estamos obteniendo nuestra primera comprensión real de cómo funciona la hermosa y violenta atmósfera de Júpiter", declaró en un comunicado Scott Bolton, investigador principal de la Misión Juno de la NASA y autor principal de uno de los nuevos artículos.
Los dos nuevos estudios sobre Júpiter
Ambos nuevos estudios se basaron en observaciones de la sonda Juno de la NASA, que entró en la órbita de Júpiter en 2016 y desde entonces ha completado 36 pasadas por el gigante gaseoso de casi 140.000 kilómetros. En un estudio, los científicos examinaron la Gran Mancha Roja utilizando el radiómetro de microondas de la sonda, una herramienta que detecta las microondas emitidas desde el interior del planeta. A diferencia de la radiación de radio e infrarroja emitida por el gigante gaseoso, las microondas pueden atravesar la gruesa capa de nubes del planeta, según la NASA.
Los autores del primer estudio determinaron que la tormenta se extiende más de 200 millas, o alrededor de 350 kilómetros, de profundidad
Al estudiar las emisiones de microondas que atravesaron la Gran Mancha Roja, los autores del primer estudio determinaron que la tormenta se extiende más de 200 millas, o alrededor de 350 kilómetros, de profundidad.
El segundo estudio encontró que la mancha puede ser incluso más grande que eso. Los autores de ese artículo examinaron la Gran Mancha Roja usando las herramientas de detección de gravedad de Juno. Sintetizando datos de 12 vuelos que pasaron por el lugar, incluidos dos vuelos aéreos directos, los investigadores calcularon dónde la tormenta concentraba la mayor masa atmosférica sobre el planeta, lo que les permitió estimar su profundidad. Los autores determinaron que el lugar alcanza una profundidad máxima de unas 300 millas (500 kilómetros) por debajo de la parte superior de las nubes.
Esas bandas de viento se extienden a profundidades de unos 3.200 kilómetros por debajo de la parte superior de las nubes
Por más profunda que parezca, la Gran Mancha Roja de Júpiter sigue siendo mucho más superficial que los enormes chorros de viento que la rodean y la impulsan, dijeron los investigadores; esas bandas de viento se extienden a profundidades de unos 3.200 kilómetros por debajo de la parte superior de las nubes.
Las razones de esta discrepancia siguen siendo un enigma, pero la relativa poca profundidad de la mancha podría deberse a otro fenómeno descubierto recientemente: la Gran Mancha Roja se está reduciendo, dijeron los investigadores, habiendo perdido alrededor de un tercio de su ancho desde 1979.
El futuro del lugar sigue siendo incierto, pero pase lo que pase, Juno seguirá vigilando a Júpiter, nuestro gran vecino gaseoso en el espacio.
