Estados Unidos deja un legado ambiental tóxico en Afganistán

Los obstáculos legales y prácticos dificultan la limpieza de los pozos de quema y los productos químicos perjudiciales para la salud que permanecen en las bases militares en Afganistan.

Soldados del Ejército de los Estados Unidos ven cómo arde la basura en un pozo de quemados en la Base de Operaciones Avanzada Azzizulah en Afganistán en febrero de 2013.
Soldados del Ejército de los Estados Unidos ven cómo arde la basura en un pozo de quemados en la Base de Operaciones Avanzada Azzizulah en Afganistán en febrero de 2013.

Cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron de Afganistán, los talibanes se apoderaron de las principales ciudades del país en solo unos días. El fin de las dos décadas de ocupación estadounidense no sólo ha producido una situación política tensa; también ha creado una ambiental.

Algunas de las bases militares que Estados Unidos entregó a las fuerzas de seguridad nacional afganas, que este mes se retiró en lugar de continuar disputando una victoria talibán aparentemente inevitable, tienen detritos tóxicos que tal vez nunca se limpie por completo.

Como parte del funcionamiento rutinario de estos sitios, el ejército estadounidense y sus socios aliados generaron desechos, incluidas sustancias que aumentan el riesgo de cáncer y otras enfermedades

Estados Unidos ha operado en algunas de estas instalaciones durante casi 20 años. Como parte del funcionamiento rutinario de los sitios, el ejército estadounidense y sus socios aliados generaron desechos, incluidas sustancias que aumentan el riesgo de cáncer y otras enfermedades.

Estos materiales pueden producir peligros ambientales duraderos en y alrededor de dichos sitios, ya que se filtran en el suelo, permanecen expuestos en vertederos descubiertos y, cuando algunos artículos son incinerados, se desplazan hacia el aire como partículas de humo.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que el costo final de tales limpiezas en bases cerradas dentro de los Estados Unidos entre 1988 y 2015 sería de casi 15 mil millones de dólares

Una base militar extinta puede producir menos contaminación que una activa; por ejemplo, los restos descubiertos de un pozo para quemar presentan menos daño directo que la liberación activa de toxinas de la quema de desechos. Pero tal base aún requiere cierto grado de remediación ambiental antes de que pueda convertirse de manera segura para uso civil. En un informe de 2017, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que el costo final de tales limpiezas en bases cerradas dentro de los Estados Unidos entre 1988 y 2015 sería de casi 15 mil millones de dólares.

Soldados americanos abandonando Afganistán.
Soldados americanos abandonando Afganistán.

Estos sitios pueden dejar una marca sustancial en su entorno. Por ejemplo, los pozos de quema al aire libre se utilizan a menudo para eliminar los desechos en el campo. Son comunes en todas las áreas donde Estados Unidos ha luchado, a pesar del hecho de que una política oficial del Departamento de Defensa los prohíbe, "excepto en circunstancias en las que ningún método de eliminación alternativo es factible".

La inhalación de estos contaminantes "puede afectar negativamente a los órganos y sistemas del cuerpo, como las glándulas suprarrenales, los pulmones, el hígado y el estómago", causando afecciones que incluyen asma, rinitis y sinusitis

Esto se debe a que la quema de material militar, desde desechos de alimentos hasta pintura, metal, plásticos, desechos médicos y humanos, y a veces municiones sin explotar, puede producir humo tóxico contaminado con "partículas, plomo, mercurio, dioxinas y gases irritantes", como se describe en un informe de 2014 del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán (SIGAR).

La inhalación de estos contaminantes, continúa el informe, "puede afectar negativamente a los órganos y sistemas del cuerpo, como las glándulas suprarrenales, los pulmones, el hígado y el estómago", causando afecciones que incluyen asma, rinitis y sinusitis.

"Los nacionales de los países donde han tenido lugar estos conflictos no pueden irse tan fácilmente como los soldados ocupantes y deben hacer frente a las secuelas ambientales de la guerra"

Aunque el Departamento de Asuntos de Veteranos ha anticipado y rastreado las condiciones médicas relacionadas entre los despliegues en el extranjero desde 2001, los impactos en la salud apenas se limitan al personal uniformado. Como señaló la Asociación Americana de Salud Pública en un comunicado en 2015,"los ciudadanos afganos se enfrentan a un riesgo igual, si no mayor, de la exposición a contaminantes de pozos de quema. Los nacionales de los países donde han tenido lugar estos conflictos no pueden irse tan fácilmente como los soldados ocupantes y deben hacer frente a las secuelas ambientales de la guerra".

Estas sustancias afectan tanto a militares como a nacionales.
Estas sustancias afectan tanto a militares como a nacionales.

Los pozos de quema son principalmente una fuente de daño, mientras que se utilizan activamente para incinerar desechos. Los contaminantes de estos lugares pueden incluir "hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales como el plomo y el cobre, u otros compuestos en el suelo y potencialmente en los sedimentos, si un cuerpo de agua superficial está cerca", explica un funcionario del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYSDEC). Limpiarlos lleva tiempo y es bastante difícil de hacer a nivel nacional, y mucho menos en un país ahora controlado por una fuerza hostil.

Limpiar pozos en zonas no militares

Comprender el desafío que supone remediar esto fuera de una zona de guerra activa puede ilustrar las dificultades de referencia. Por ejemplo, una limpieza no militar en el estado de Nueva York se centró en un pozo de quema utilizado por un fabricante industrial.

"El contacto directo a largo plazo con los humanos se puede prevenir o mitigar mediante la colocación de una cubierta de suelo limpia sobre el área"

El proceso requirió que los participantes monitorearan el agua subterránea en busca de contaminantes y acumularan dos pies de suelo para permitir la descontaminación pasiva por parte de las plantas beneficiosas. "El contacto directo a largo plazo con los humanos se puede prevenir o mitigar mediante la colocación de una cubierta de suelo limpia sobre el área", explica el funcionario de NYSDEC.

Fuerzas americanas en una base militar de Kabul. (2)
Fuerzas americanas en una base militar de Kabul. 

 Pero la solución no termina con la cobertura del suelo: para este pozo en particular, el progreso deberá evaluarse nuevamente el próximo año, aproximadamente una década después del esfuerzo. Al igual que el sitio en el estado de Nueva York, los pozos de combustión de larga duración en Afganistán destruyeron solventes (entre una variedad de otros desechos), lo que significa que podrían enfrentarse a problemas de limpieza similares.

Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo

Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, comúnmente llamadas PFAS, crean otro peligro ambiental duradero si se filtran en el medio ambiente en puestos militares. Estos productos químicos, que tienen usos que van desde sartenes antiadherentes hasta envoltorios de alimentos, también se encuentran en una espuma especializada en extinción de incendios que muchas bases estadounidenses nacionales y extranjeras utilizan para apagar incendios de petróleo.

La exposición a PFAS se ha relacionado con síntomas como el aumento de los niveles de colesterol, la disminución del peso al nacer del lactante y un mayor riesgo de cáncer de riñón o testicular, entre otros

La exposición a PFAS se ha relacionado con síntomas como el aumento de los niveles de colesterol, la disminución del peso al nacer del lactante y un mayor riesgo de cáncer de riñón o testicular, entre otros.

Incluso dentro de los Estados Unidos, la limpieza de PFAS en bases militares es un proceso difícil. Un informe de junio de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que el Departamento de Desarrollo "está al principio del proceso de restauración ambiental en cerca de las 687 instalaciones con una liberación conocida o sospechada de PFAS contenido en espumas contra incendios”.

Limpieza en bases militares fuera de su territorio

Imagen de una base militar norteamericana.
Imagen de una base militar norteamericana.

La limpieza en las bases militares es mucho más difícil fuera de los estados y territorios de los Estados Unidos, debido a los obstáculos legales y la necesidad de diplomacia con un gobierno extranjero. Para estos lugares, Estados Unidos puede financiar la solución de los peligros ambientales en sus bases solo mientras están en uso: cuando los militares se retiran de una base, una regla específica prohíbe que el Departamento de Defensa gaste dinero directamente o use sus recursos "para cumplir con los requisitos que son responsabilidad de las naciones anfitrionas, como se estipula en los acuerdos internacionales aplicables".

No está claro qué esfuerzos de solución ambiental se realizarán en las antiguas bases militares estadounidenses en Afganistán

Debido a los obstáculos legales y prácticos, no está claro qué esfuerzos de solución ambiental se realizarán en las antiguas bases militares estadounidenses en Afganistán, incluso antes de que los talibanes se hicieran cargo del país. Las consultas a la Agencia Nacional de Protección Ambiental de Afganistán sobre qué proyectos de limpieza ocurrieron o se planearon en las bases militares estadounidenses en Afganistán no fueron respondidas antes del cambio de gobierno.

Con un poder hostil ahora en posesión de estos sitios, es poco probable que Estados Unidos participe en los esfuerzos de limpieza locales
Con un poder hostil ahora en posesión de estos sitios, es poco probable que Estados Unidos participe en los esfuerzos de limpieza locales.

Al cierre de esta edición, el subsecretario de Defensa de Energía, Instalaciones y Medio Ambiente no ha respondido a una solicitud de comentarios. El programa de Afganistán del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente no ha podido opinar sobre los peligros en las bases militares, porque está ayudando a garantizar la seguridad de los empleados durante la toma del poder por parte de los talibanes.

"¿Qué sucede cuando ocurre un daño ambiental y una nación anfitriona o nacional local no tiene la influencia o los recursos para exigir compensación o exigir mitigación del ejército de los Estados Unidos?", Escribió Jennifer Neuhauser, entonces defensora de jueces en el Ejército de los Estados Unidos, en un documento de 2015. Con un poder hostil ahora en posesión de estos sitios, es poco probable que Estados Unidos participe en los esfuerzos de limpieza locales. Como Neuhauser declaró en su documento, "Hay muy pocos mecanismos de aplicación bajo el derecho internacional para obligar a las fuerzas estadounidenses a resolver estos problemas".

Fuente: Scientific American.