El agua nos rodea, cae del cielo, corre por los cauces de los ríos, brota de los grifos y, sin embargo, muchos de nosotros nunca nos hemos detenido a preguntarnos de dónde viene el agua. La respuesta es complicada y se extiende mucho más allá de una marea entrante o una nube cargada de lluvia. Resulta que su origen se remonta al mismo origen del universo y todavía hoy esa pregunta es objeto de un animado debate científico.
Hay dos teorías predominantes: una es que la Tierra retuvo algo de agua cuando se formó, ya que habría habido hielo en la nebulosa de gas y polvo (llamada nebulosa proto-solar) que eventualmente formó el sol y los planetas hace unos 4.5 hace mil millones de años. Parte de esa agua se ha quedado en la Tierra y podría reciclarse a través de la capa del manto del planeta, según explica LiveScience.
En este escenario, en lugar de ser de cosecha propia, los océanos habrían sido transportados por asteroides ricos en hielo, llamados condritas carbonáceas
La segunda teoría sostiene que la Tierra, Venus, Marte y Mercurio habrían estado lo suficientemente cerca de esa nebulosa proto-solar para que la mayor parte de su agua hubiera sido vaporizada por el calor. Estos planetas se habrían formado con poca agua en sus rocas. En el caso de la Tierra, se habría vaporizado aún más agua cuando ocurrió la colisión que formó la Luna. En este escenario, en lugar de ser de cosecha propia, los océanos habrían sido transportados por asteroides ricos en hielo, llamados condritas carbonáceas.
Cómo rastrean los científicos el agua
Los científicos pueden rastrear el origen del agua de la Tierra observando la proporción de dos isótopos de hidrógeno que existen en la naturaleza. Uno es el hidrógeno ordinario, que tiene solo un protón en el núcleo, y el otro es el deuterio, también conocido como hidrógeno "pesado", que tiene un protón y un neutrón.
La proporción de deuterio a hidrógeno en los océanos de la Tierra parece coincidir mucho con la de los asteroides, que a menudo son ricos en agua y otros elementos como carbono y nitrógeno
La proporción de deuterio a hidrógeno en los océanos de la Tierra parece coincidir mucho con la de los asteroides, que a menudo son ricos en agua y otros elementos como carbono y nitrógeno, en lugar de cometas. Es importante apuntar que, mientras que los asteroides son pequeños cuerpos rocosos que orbitan alrededor del sol, los cometas son cuerpos helados a veces llamados bolas de nieve sucias que liberan gas y polvo y se cree que son restos de la formación del sistema solar.
Los científicos también han descubierto ópalos, un material que necesita agua para formarse, en meteoritos que se originaron entre asteroides (probablemente son piezas desprendidas de asteroides). Este hallazgo es otro indicio de que el agua proviene de rocas espaciales. Estas dos pruebas favorecerían el origen de un asteroide. Además, el deuterio tiende a acumularse más lejos en el sistema solar que el hidrógeno, por lo que el agua formada en las regiones externas del sistema tenderá a ser rica en deuterio.
Por otro lado, los planetas interiores rocosos contienen relativamente poca agua (en relación con sus masas) en comparación con las lunas heladas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, e incluso los propios gigantes gaseosos. Eso apoyaría la idea de que, en el sistema interno, el agua se evaporó, mientras que, en el sistema externo, no lo hizo. Si el agua se evaporara en la Tierra, tendría que ser reemplazada desde algún otro lugar, y los asteroides ricos en agua abundan en los confines del sistema.
Más evidencia de todo esto proviene de la nave espacial DAWN de la NASA, lanzada en 2007, que encontró evidencia de agua en Ceres y Vesta, los dos objetos más grandes en el cinturón de asteroides principal ubicado entre Marte y Júpiter.
El agua de la Tierra es complicada
LiveScience explica que Lydia Hallis, científica planetaria de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, cree que el hidrógeno presente en la Tierra primitiva tenía mucho menos deuterio que ahora. La proporción cambió, porque, en la historia temprana de nuestro planeta, la radiación del sol calentó tanto el hidrógeno como el deuterio. El hidrógeno, al ser más liviano, tenía más probabilidades de volar hacia el espacio exterior, dejando más deuterio detrás.
Las últimas investigaciones parecen mostrar que la Tierra retuvo mucha agua a medida que se formó, y que los océanos podrían haber estado presentes durante mucho más tiempo de lo que se pensaba
Además, en los últimos años, las últimas investigaciones parecen mostrar que la Tierra retuvo mucha agua a medida que se formó, y que los océanos podrían haber estado presentes durante mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Hallis y sus colegas observaron las proporciones de isótopos de hidrógeno en antiguas rocas canadienses, algunas de las rocas más antiguas de la Tierra. Las proporciones de isótopos se parecían mucho menos a los asteroides y mucho más al agua que uno esperaría de una nebulosa solar temprana en la región. Sin embargo, la proporción oceánica actual se parece más a asteroides. Eso parecería indicar que algo ha cambiado en los últimos miles de millones de años.
Si los océanos de la Tierra se formaran a partir de agua en nuestro propio planeta, en lugar de asteroides, eso resolvería un par de problemas para los científicos planetarios. Una es la razón por la que la Tierra parece tener tanta agua en primer lugar. Otra es la razón por la que la vida, que hasta donde se sabe requiere agua, parece haber aparecido tan rápidamente una vez que la Tierra tuvo una superficie sólida.
Existe la teoría de que la Tierra se formó con océanos enteros de agua en su interior
Además del trabajo de Hallis, en 2014, Wendy Panero, profesora asociada de ciencias de la tierra en Ohio State, y el estudiante de doctorado Jeff Pigott propusieron la teoría de que la Tierra se formó con océanos enteros de agua en su interior. A través de la tectónica de placas, esa agua ha estado abasteciendo a los océanos. Estudiaron el granate y descubrieron que podría funcionar con otro mineral, llamado ringwoodita, para llevar agua al interior de la Tierra, agua que luego surgiría a medida que circulara el material del manto.
Los asteroides podrían transportar agua, mientras que algunos podrían provenir del interior de la Tierra
Para complicar el panorama, ninguna de estas hipótesis es mutuamente excluyente, concluye LiveScience. Los asteroides podrían transportar agua, mientras que algunos podrían provenir del interior de la Tierra. La pregunta es cuánto entregaría cada uno y cómo averiguarlo.
Así que el misterio sobre de dónde viene el agua seguirá un tiempo más.
