Diez datos fascinantes sobre el simpático erizo

Pequeño y puntiagudo, el erizo es un mamífero muy querido y conocido en todo el mundo. Sin embargo, hay mucho que aprender sobre nuestro amigo. Os dejamos diez datos que quizás desconozcáis sobre este simpático animal nocturno, gracias a TreeHugger.

Vicente Alcaíde

El erizo es un animal de lo más querido.
El erizo es un animal de lo más querido.

El erizo es un animal nocturno espinoso que se encuentra en todo el mundo. Hay 17 especies, y estos solitarios mamíferos pueden hacer un hogar en cualquier lugar: desiertos, parques o jardines o campos. Cuando buscan comida, dependen en gran medida de sus afiladas púas y su capacidad para detenerse, dejarse caer y rodar en una bola para protegerse de los depredadores.

Desde su entrañable hocico parecido a un cerdo hasta su habilidad natural para combatir el veneno de serpiente, descubre los hechos más fascinantes sobre los erizos.

1. Un método único para buscar alimentos

Los erizos son recolectores excepcionales. Sus presas son principalmente insectos, así como gusanos, ciempiés, huevos de aves, caracoles, ratones, ranas y serpientes, y emiten bufidos, chillidos y gruñidos con sus largos hocicos "como los del cerdo".

Erizo comiendo lombriz de tierra.
Erizos comiendo una lombriz de tierra. Foto: IStock.

Los hocicos también proporcionan un fuerte sentido del olfato, y sus garras curvas los convierten en excavadores excepcionales

Éstos también proporcionan un fuerte sentido del olfato, y sus garras curvas los convierten en excavadores excepcionales.

2. Los erizos, solitarios notorios

No se puede esperar encontrar muchas reuniones grandes de erizos. Solitarios notorios, solo se encuentran para aparearse. Cuando el erizo macho, encuentra una hembra de erizo, la rodea repetidamente en un ritual de apareamiento.

Las crías de erizo no comparten por mucho tiempo el hogar con su madre.
Las crías de erizo no comparten por mucho tiempo el hogar con su madre. Foto: IStock.

Después, el erizo macho abandona a la hembra inmediatamente y ella da a luz de cuatro a seis crías aproximadamente un mes después. Ésta no comparte su hogar por mucho tiempo con ellas. Pronto son destetadas y viven solas entre las cuatro y seis semanas.

3. Viven en una variedad de hábitats

Tienen adaptaciones que les permiten vivir en bosques, desiertos, sabanas, parques y huertos familiares

Las 17 especies de erizos viven en todo el mundo. Se encuentran en Europa, Asia y África, y son una especie introducida en Nueva Zelanda. Tienen adaptaciones que les permiten vivir en bosques, desiertos, sabanas, parques y huertos familiares. Dependiendo de dónde vivan, pueden anidar debajo de pequeños arbustos o rocas o cavar madrigueras en el suelo.

4. Sus primeros parientes vivieron hace unos 125 millones de años

En 2015, un equipo de científicos que trabajaba en España descubrió restos fosilizados de un mamífero relacionado con el erizo. Este hallazgo fue especialmente importante ya que fue la primera vez que los investigadores observaron estructuras con forma de espina en mamíferos mesozoicos. El tamaño del animal, así como la existencia de estructuras de queratina, llevaron a comparar el fósil de 125 millones de años con ratones espinosos y erizos.

5. Tienen una armadura incorporada

El erizo es un animal cuya principal característica es su cuerpo con espinas.
El erizo es un animal cuya principal característica es su cuerpo con espinas. Foto: IStock.

Las espinas son las características que definen a los erizos. En realidad, son pelos modificados hechos de queratina que cubren la espalda y los costados de las criaturas.

De media hay entre 5.000 y 7.000 espinas en un erizo adulto. No son venenosos y, a diferencia de las púas de un puercoespín, éstas permanecen firmemente adheridas al animal

De media hay entre 5.000 y 7.000 espinas en un erizo adulto. No son venenosos y, a diferencia de las púas de un puercoespín, éstas permanecen firmemente adheridas al animal.

La mayoría las tienen desde que nacen. Las primeras son mucho más suaves y se reemplazan por otras más fuertes a medida que crecen.

6. Se convierten en una bola para protegerse

Erizo hecho una bola para protegerse.
Erizo hecho una bola para protegerse. Foto: IStock.

Cuando los erizos se sienten amenazados o alarmados, se enroscan en bolitas espinosas para protegerse y disuadir a los depredadores. En esta forma enrollada, los erizos son mucho menos atractivos para tejones, zorros y otros depredadores. Cuando se acurrucan, todas sus espinas apuntan, lo que también protege su cara, pecho, piernas y estómago porque esas áreas están cubiertas de pelo, no de púas.

7. No todos hibernan

Dado que los erizos viven en una variedad de climas en todo el mundo, algunas especies necesitan hibernar para pasar los inviernos fríos.

En las regiones desérticas, pueden permanecer despiertos todo el año o experimentar un episodio de letargo que dura 24 horas o menos. En las regiones más frías, pueden hibernar hasta seis meses; comen antes de la hibernación y almacenan grasa durante varias semanas. Durante este tiempo, se despiertan, buscan comida y vuelven a su sueño.

Erizo nativo europeo, preparándose para la hibernación.
Erizo nativo europeo, preparándose para la hibernación. Foto: IStock.

Los erizos pueden ajustar su horario y en climas más cálidos o cuando los inviernos son especialmente suaves, es posible que no hibernen en absoluto.

8. Practican la autounción

Los erizos participan en un tipo único de comportamiento de autounción.  Los mamíferos lamen y mastican toxinas y otras sustancias irritantes, creando una mezcla espumosa que frotan sobre su piel y espinas. Los científicos no están muy seguros de por qué los erizos hacen esto, pero las hipótesis van desde volverse venenosos para los depredadores hasta un comportamiento asociado con el apareamiento o la comunicación.

9. Son naturalmente inmunes al veneno de serpiente

Al igual que las zarigüeyas, los erizos europeos tienen proteínas en la sangre que neutralizan y proporcionan cierta inmunidad natural contra el veneno de serpiente. Otros animales, como las mangostas, los tejones de miel y los cerdos, también han desarrollado una adaptación similar.

Los erizos europeos tienen proteínas en la sangre que neutralizan y proporcionan cierta inmunidad contra el veneno de serpiente.
Los erizos europeos tienen proteínas en la sangre que neutralizan y proporcionan cierta inmunidad contra el veneno de serpiente. Foto:IStock.

El valor de la resistencia al veneno de serpiente en los erizos es significativo, ya que son capaces de cazar e incluso resistir las mordeduras de serpientes venenosas

El valor de la resistencia al veneno de serpiente en los erizos es significativo, ya que son capaces de cazar e incluso resistir las mordeduras de serpientes venenosas. La inmunidad no es del 100 por ciento. Si es atacado por un ejemplar más virulento, puede sucumbir a la mordedura.

10. Pueden transmitir infecciones a los humanos

Conocidas como zoonosis, los erizos pueden transmitir virus o parásitos a los humanos. Los casos involucran contacto directo y ocurren con mayor frecuencia en dueños de éstos como mascotas.

El contacto humano con estos animales puede provocar infecciones por salmonela, así como Trichophyton erinacei, también conocido como tiña, incluso en ejemplares de aspecto saludable

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advierten que el contacto humano con estos animales puede provocar infecciones por salmonela, así como Trichophyton erinacei, también conocido como tiña, incluso en ejemplares de aspecto saludable.

Los erizos también portan y pueden transmitir ectoparásitos como garrapatas, pulgas y ácaros.