Cuando Quentin Mackie se arrastró por primera vez en una cueva de piedra caliza en la costa oeste de Haida Gwaii, un archipiélago frente a la costa norte de la Columbia Británica, no esperaba disfrutar tanto de la experiencia.
La cueva era fría, estrecha y húmeda, sin embargo, Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, encontró que los largos días excavando bajo tierra eran bastante agradables.
Pero las alegrías de cavar en una cueva oscura palidecían en comparación con la emoción de lo que yacía escondido bajo los pies: una punta de lanza de piedra, evidencia de que las primeras personas habían estado en o cerca de esta misma cueva hace miles de años.
"No teníamos ninguna expectativa de que encontraríamos artefactos en esas cuevas"
"No teníamos ninguna expectativa de que encontraríamos artefactos en esas cuevas", apunta Mackie. El objetivo para él y su equipo, una mezcla de arqueólogos y voluntarios, era recuperar restos de animales para ayudar a reconstruir el entorno como era en la antigüedad.
Haida Gwaii presenta un terreno de piedra caliza, que el agua subterránea ha erosionado en una red de cuevas kársticas que son frescas, oscuras, ligeramente alcalinas y de difícil acceso: las condiciones perfectas para preservar restos de animales y artefactos.
Hace casi dos décadas, se encontró una primera punta de lanza de piedra, en una cueva de Moresby Island, llamada K1. Desde entonces, el equipo ha excavado otras dos cuevas, Gaadu Din 1 y Gaadu Din 2, en la isla Huxley de Haida Gwaii, una de las más pequeñas del archipiélago. Las excavaciones, realizadas en colaboración con Parks Canada y la Nación Haida, han recuperado otras herramientas y restos de animales, incluida la evidencia más antigua reportada de perros domesticados en América.
Los hallazgos se publicaron recientemente, proporcionando información sobre la vida en Haida Gwaii hace más de 10.000 años y una visión tentadora de lo que podría encontrarse en sus muchas otras cuevas.
"Las tres (cuevas) tenían evidencia arqueológica, así que mi suposición es que hay cientos de ellas comparables en la costa", dice Mackie.
Resultado de la excavación de las tres cuevas
Las cuevas son imanes para animales y personas, explica Daryl Fedje, arqueólogo del Instituto Hakai en Columbia Británica y autor principal del estudio. Pero a diferencia de otras partes del mundo, donde éstas han sido investigadas, las excavaciones de cuevas no son comunes en la Columbia Británica. Los arqueólogos en la provincia generalmente son contratados para evaluar el desarrollo propuesto o los sitios de tala, no para explorar cuevas, aunque también realizan excavaciones de investigación en aldeas conocidas y sitios intermareales.
Varias temporadas de campo dedicadas a la excavación en las tres cuevas de Haida Gwaii, que están protegidas por la Ley de Parques Nacionales de Canadá y la ley de Haida, revelaron una variedad de usos. K1 y Gaadu Din 1 fueron probablemente guaridas de osos utilizadas hasta hace 13.400 años.
Entre los huesos de animales recogidos se encuentran los restos de osos pardos y ciervos
Allí, el equipo encontró armas, incluyendo puntas de lanza y herramientas de escamas de piedra, que tienen más de 11.000 años de antigüedad. Fedje afirma que estos artefactos probablemente fueron traídos por animales o por cazadores que masacraban sus capturas. Mientras tanto, éstos probablemente usaron Gaadu Din 2 como un campamento temporal hace entre 12.500 y 10.700 años, donde se descubrió un hogar y herramientas de piedra.
Entre los huesos de animales recogidos se encuentran los restos de osos pardos y ciervos. Ambas especies parecen haber sido extinguidas del archipiélago a finales del Pleistoceno, hace unos 11.700 años, aunque los ciervos fueron reintroducidos más tarde.
Si bien los osos pardos son comunes en el continente de Columbia Británica, ésta es la primera evidencia de que estuvieron en Haida Gwaii, indica Fedje. Este trabajo se ha "convertido en una historia increíble que cuenta mucho sobre la historia del medio ambiente y las personas".
Un diente de perro de hace 13.100 años
Sin embargo, el más llamativo de los restos de animales fue un diente. Utilizando el análisis de ADN y la datación por radiocarbono, el equipo determinó que provenía de un perro doméstico que vivió hace 13.100 años, la evidencia más antigua de perros domésticos jamás reportada en América.
Este hallazgo extiende la duración de la ocupación humana de Haida Gwaii según lo registrado por la evidencia arqueológica en 2.000 años
Este hallazgo extiende la duración de la ocupación humana de Haida Gwaii según lo registrado por la evidencia arqueológica en 2.000 años, aunque Fedje espera que más búsquedas revelen artefactos que lo retrasen aún más.
Loren Davis, arqueóloga de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, afirma que estos hallazgos son emocionantes. El diente de perro, en particular, "fue un descubrimiento enorme".
Skil Hiilans Allan Davidson, jefe hereditario haida y arqueólogo que participó en las excavaciones de las tres cuevas, subraya que los artefactos y los restos de animales son más que simples descubrimientos antiguos. Ya sea una mandíbula de oso o una huella humana fosilizada, tienen un gran significado para los indígenas.
El pueblo haida ha vivido en Haida Gwaii y se ha ocupado de ella durante miles de años, explica Davidson. Las historias orales de su nación relatan la profunda raíz del pueblo haida en esta región.
Fuente: Hakai Magazine.
