Aunque los leones (Panthera leo) están considerados como animales vulnerables, y como tales incluidos en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, hasta ahora no se habían estudiado en profundidad ni su historia evolutiva ni las posibles causas de extinción de algunas de sus poblaciones a lo largo del tiempo.
Un trabajo pendiente que un equipo de investigación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) –un centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y del GLOBE Institute, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca)– ha culminado estos días. Para lograrlo, los investigadores han combinado el análisis de ejemplares de colecciones de museo con el análisis de los de león moderno, descifrando así la jerarquía ancestral de las subespecies y los linajes que han llegado hasta la actualidad, según recoge la agencia Sinc.
Gracias al ADN antiguo y al análisis de genomas completos, Marc de Manuel, investigador postdoctoral del Instituto de Biología Evolutiva, y Ross Barnett del GLOBE Institute, ambos primeros autores del estudio, lograron secuenciar muestras paleontológicas de ejemplares de museo y permafrost (de hasta 30.000 años), junto con muestras modernas de leones vivos para entender cómo evolucionaron y se propagaron los leones históricos.
Un ancestro común con el león de las cavernas
El equipo ha analizado datos genómicos de 20 especímenes de león: dos ejemplares extintos de las cavernas de 30.000 años de antigüedad (Panthera leo spelaea), 12 animales de poblaciones extintas de África y Oriente Medio (Panthera leo leo y Panthera leo melanochaita) que vivieron entre 15 y 20 siglos atrás y seis leones modernos de África e India.
“Fue increíble trabajar con muestras de ejemplares de las cavernas de 30.000 años y obtener todo el genoma del animal”, comenta Barnett.
Los datos genómicos revelan que los leones modernos compartieron un ancestro común con el león de las cavernas, que vivió en el Pleistoceno, hace más de 500.000 años y que los dos linajes no se hibridaron posteriormente.
Los leones modernos provienen de dos linajes distintos que divergieron hace 70.000 años
“Es sorprendente que no encontráramos evidencias de intercambio genético entre los animales de las cavernas y ninguna de las poblaciones de leones actuales, sobre todo teniendo en cuenta lo habitual que es la hibridación entre otras especies de felinos”, comenta De Manuel.
Por otra parte, el análisis también demostró que los ejemplares modernos provienen de dos linajes distintos que divergieron hace 70.000 años.
El estudio recoge que los leones de la India prácticamente muestran una ausencia de diversidad genética, posiblemente debido al reducido tamaño de las poblaciones de leones en este país en la historia reciente. También confirma que los leones indios actuales son nativos de la región y no fueron traídos de África durante la época precolonial.
El trabajo proporciona una fotografía completa de la compleja y globalizada historia evolutiva del león, mostrando relaciones entre diferentes poblaciones geográficas modernas e incluso poblaciones extintas.
“Cada vez tenemos más evidencias genómicas de muestras del pasado, que combinadas con otras disciplinas, como por ejemplo la historia, iluminan hechos que de otra manera serían mucho más difíciles de resolver”, comenta Tomàs Marquès-Bonet, director del Instituto de Biología Evolutiva e investigador ICREA, corresponsable del estudio.
Además de contribuir a la comprensión de la historia de los leones, la investigación brinda información clave para el trabajo de conservación del león moderno en las distintas poblaciones en peligro de extinción.
“Este estudio muestra cuánto ha avanzado la tecnología para el ADN antiguo en la última década y cómo la genómica del pasado puede ayudar en la conservación del futuro”, comenta Barnett. “Los resultados pueden arrojar luz en el desarrollo de planes de conservación y protección de la diversidad de esta especie cada vez más vulnerable”, concluye Marquès-Bonet.
Fuente: Sinc
Referencia: De Manuel et.al. “The evolutionary history of extinct and living lions” PNAS, 2020.
