Al igual que los miembros de una pandilla callejera, los delfines machos convocan a sus amigos cuando llega el momento de atacar y saquear o, en su caso, para capturar y defender a las hembras en celo. Un nuevo estudio revela que lo hacen aprendiendo los "nombres", o silbidos de firma, de sus aliados más cercanos, a veces más de una docena de animales, y recordando quiénes cooperaron constantemente con ellos en el pasado.
Los hallazgos indican que los delfines tienen un concepto de pertenencia a un equipo, que anteriormente solo se veía en humanos
Los hallazgos indican que los delfines tienen un concepto de pertenencia a un equipo, que anteriormente solo se veía en humanos, y pueden ayudar a revelar cómo mantienen sociedades tan intrincadas y unidas.
"Es un estudio innovador", dice Luke Rendell, un ecólogo conductual de la Universidad de St. Andrews, que no participó en la investigación. El trabajo agrega evidencia a la idea de que los delfines desarrollaron grandes cerebros, para navegar por sus complejos entornos sociales.
Los delfines machos suelen cooperar como pareja o trío, en lo que los investigadores llaman una "alianza de primer orden".
Estos pequeños grupos trabajan juntos para encontrar y acorralar a una hembra fértil. Los machos también cooperan en alianzas de segundo orden compuestas por hasta 14 delfines; estos se defienden de grupos rivales que intentan robar a la hembra. Algunas alianzas de segundo orden se unen en alianzas de tercer orden aún más grandes, proporcionando a los machos de estos grupos aún mejores posibilidades de tener aliados cerca si los rivales atacan.
Los delfines a menudo cambian de socio en sus alianzas de primer orden, pero mantienen a los aliados en los grupos de segundo orden durante décadas, según estudios de comportamiento a largo plazo en Shark Bay en Australia Occidental. Estos grupos son considerados la unidad central de la sociedad de los machos, que "permanecen juntos durante toda su vida", señala Stephanie King, bióloga del comportamiento de la Universidad de Bristol.
La clave, el silbido
Pero, ¿cómo hacen los machos para hacer un seguimiento de todos en estos grupos complejos?
Cada delfín aprende un silbato de firma único de su madre, que guarda de por vida. Los delfines reconocen y recuerdan los silbidos de los demás
Los científicos han argumentado que sus silbidos son clave. Cada delfín aprende un silbato de firma único de su madre, que guarda de por vida. Los delfines reconocen y recuerdan los silbidos de los demás, de manera similar a cómo reconocemos los nombres de los demás.
Para investigar más a fondo cómo los delfines machos usan sus silbidos, King y sus colegas recurrieron a una población de delfines mulares del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) que viven en las aguas notablemente claras de Shark Bay. El equipo ha rastreado a los animales con una serie de micrófonos submarinos desde 2016, lo que les permite identificar qué delfín produce qué silbato.
De 2018 a 2019, los investigadores colocaron un altavoz bajo el agua y tocaron los silbidos de los machos a otros en sus diversas alianzas. Estos tenían edades comprendidas entre los 28 y los 40 años y habían estado en estos grupos toda su vida. Mientras tanto, los científicos volaron un dron sobrevolando para filmar las respuestas de los delfines.
Los investigadores esperaban que los machos que escuchaban el silbato de sus socios de alianza de primer orden respondieran con mayor fuerza.
"En el 90% de los experimentos, los delfines que escucharon silbidos de miembros de la alianza de segundo orden se volvieron inmediata y directamente hacia el orador"
Pero cuando revisaron los videos, encontraron que las respuestas más fuertes provenían de los machos en las alianzas de segundo orden de los delfines, animales que tenían un historial de cooperación firme de lucha contra sus atacantes, informan en Nature Communications.
"Fue muy sorprendente", dice King, autor principal del estudio. "En el 90% de los experimentos, los delfines que escucharon silbidos de miembros de la alianza de segundo orden se volvieron inmediata y directamente hacia el orador". Los hallazgos, explica, sugieren que los delfines, como los humanos, tienen un "concepto social de pertenencia al equipo, basado en la inversión cooperativa previa de un individuo, en lugar de lo amigos que son".
Este "documento proporciona el eslabón perdido" entre los silbidos característicos de los delfines machos y sus alianzas cooperativas, dice Frants Jensen, un ecólogo conductual de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Jensen y otros predicen que el enfoque de alta tecnología de los investigadores ayudará a los científicos a descubrir otros misterios de la comunicación de los cetáceos.
Por ejemplo, las hembras de delfín también silban. ¿De qué están hablando?
Fuente: ScienceMag.
