El consenso actual entre los astrónomos es que debería haber al menos tantos planetas como estrellas. Hay 100 mil millones de galaxias en el universo, cada una de las cuales contiene alrededor de un billón de billones de estrellas. Con una cantidad tan estupenda de exoplanetas, muchos otros mundos similares a la Tierra deberían existir, tal vez.
Erik Zackrisson, astrofísico de la Universidad de Uppsala, en Suecia, procesó los números en un modelo de computadora que simulaba la evolución del universo desde el Big Bang. Descubrió que, dada nuestra comprensión actual del universo y las leyes de la física, debería haber 7 20 planetas en el universo. Eso es 7 seguido de 20 ceros o 70 quintillones.
Con tal abundancia de exoplanetas, uno pensaría que las probabilidades de encontrar una segunda Tierra entre ellos son enormes. Sin embargo, Zackrisson descubrió que un planeta como el nuestro puede ser increíblemente raro.
La mayoría de los planetas generados por el modelo de los investigadores son extremadamente diferentes de la Tierra
La mayoría de los planetas generados por el modelo de los investigadores son extremadamente diferentes de la Tierra. Por lo general, son más grandes, más antiguos y es muy poco probable que soporten vida debido a su órbita alrededor de sus estrellas madre.
Los científicos clasifican un exoplaneta, que es cualquiera fuera de nuestro sistema solar, como "potencialmente habitable" si orbita en la llamada "zona habitable" de una estrella. En ésta, la temperatura de la superficie es la adecuada, lo que permite que fluya agua líquida.
Hasta el 21 de noviembre de 2019, los científicos han confirmado 4.099 exoplanetas, pero solo alrededor de 55 de ellos orbitan en la zona habitable de las estrellas. Extrapolando esta información al número de estrellas en la Vía Láctea, debería haber 50 mil millones de planetas de este tipo solo en nuestra galaxia.
La Tierra, una anomalía estadística
Sin embargo, la Tierra puede ser diferente. El modelo de Zackrisson sugiere que nuestro planeta puede ser una anomalía estadística. La edad media de los planetas generados por el modelo está muy por encima de la de la Tierra y, por lo general, están ubicados en galaxias muy diferentes a la Vía Láctea, informó el investigador en The Astrophysical Journal. La mayoría de ellos también orbitan estrellas con composiciones diferentes a las del Sol.
Si realmente hay una gran cantidad de planetas similares a la Tierra en la galaxia, entonces una civilización con una ventaja inicial de unos pocos miles de millones de años ya debería haber colonizado toda la Vía Láctea
Esto puede explicar la paradoja de Fermi: la noción de que hay un número prácticamente ilimitado de estrellas, pero sin embargo no ves mucha vida flotando. Si realmente hay una gran cantidad de planetas similares a la Tierra en la galaxia, entonces una civilización con una ventaja inicial de unos pocos miles de millones de años ya debería haber colonizado toda la Vía Láctea. Quizás, la Tierra es verdaderamente única, es, al menos, una posibilidad.
Hay una advertencia importante en este estudio: nuestras inferencias son tan buenas como nuestros datos. La mayoría de estos exoplanetas descubiertos hasta ahora fueron identificados por el ahora desaparecido telescopio espacial Kepler. Sin embargo, debido a la forma en que fue diseñado, estaba sesgado hacia planetas masivos al menos varias veces más grandes que la Tierra que orbitan cerca de sus estrellas. Naturalmente, la mayoría de ellos son inhabitable. Encontrarlos más pequeños que orbiten más lejos de sus estrellas madre requiere diferentes técnicas de observación, que aún son experimentales, y telescopios más avanzados.
Sin embargo, este intrigante estudio muestra que, quizás, no somos tan insignificantes como podríamos pensar. Y esa es una razón más para apreciar aún más nuestro planeta azul.
Fuente: ZME Science.
